Los tiempos de desesperación y pobreza afectan a todos, pero a ninguno tanto como a los miembros más jóvenes de la sociedad que no pueden cuidarse a sí mismos. A menudo es durante tiempos de crisis cuando se fundan organizaciones benéficas y organizaciones dedicadas a promover el cambio. A mediados del siglo XIX, la inmigración estaba en su punto más alto y las ciudades portuarias del este de los Estados Unidos se volvieron más pobladas que nunca, lo que provocó una escasez de trabajo e inestabilidad financiera para muchas familias. En 19, comenzó una reubicación masiva de jóvenes abandonados, sin hogar y empobrecidos bajo la dirección de Children’s Aid Society, que esperaba encontrar mejores hogares para los niños.
La Children’s Aid Society fue fundada en 1853 por un ministro llamado Charles Loring Brace. Un nativo de Connecticut, Brace estaba trabajando en las áreas más pobres de Nueva York cuando notó la calidad de vida deficiente de los niños que eran huérfanos, descendientes de inmigrantes empobrecidos o que vivían en las calles. Su solución fue colocar a los niños urbanos necesitados con familias rurales, que luego los criarían como si fueran suyos a cambio de ayuda con las granjas y los negocios familiares. Además de la Children’s Aid Society, un orfanato religioso, el New York Foundling Hospital, trabajó para encontrar mejores hogares para los niños fuera de la ciudad.
El método preferido para transportar a estos huérfanos fue el sistema ferroviario recién construido. Los ferrocarriles proporcionaron la forma más barata y eficiente de transportar a los niños a sus posibles familias en todo Estados Unidos. Debido a esto, el movimiento se denominó el «tren huérfano», que es un nombre poco apropiado ya que muchos de los niños no eran huérfanos. Los niños viajaban en los trenes, acompañados por un agente cuyo trabajo era velar por su bienestar y ubicarlos en hogares dignos. El tren para huérfanos haría paradas programadas y los niños serían bajados del tren e inspeccionados por sus posibles familias.
Era imposible saber si los niños del tren de los huérfanos fueron efectivamente tratados según los términos del contrato que se requería para la adopción. Esto fue especialmente cierto ya que los niños a menudo se ubicaban muy lejos de la organización patrocinadora. Si bien muchos de los niños huérfanos del tren recibieron hogares maravillosos, los casos de negligencia y abuso aún estaban presentes, lo que resultó en que muchos niños huérfanos huyeran.
Durante sus años de funcionamiento entre 1854 y 1929, cerca de 200,000 niños fueron trasladados por todo el país y adoptados de los trenes huérfanos. Varias figuras públicas destacadas eran niños huérfanos de trenes, incluido el ex gobernador John Green Brady de Alaska y el ex gobernador de Dakota del Norte Andrew H. Burke. Henry McCarty, que a veces se llamaba William Bonney, y es más conocido como Billy the Kid, también fue un niño colocado en el programa de trenes huérfanos. Hoy en día, el programa de trenes para huérfanos se considera en gran medida el abuelo del moderno sistema de cuidado de crianza en los Estados Unidos.