El Pony Express fue un sistema de entrega de correo que se instituyó en abril de 1860. Solo duró 18 meses hasta octubre de 1861, tiempo durante el cual los pasajeros atravesaron más de 600,000 millas (965,600 kilómetros) de terreno accidentado y peligroso. Los propietarios emplearon a un total de 183 pasajeros durante el transcurso de toda su operación.
Desde el principio, el propósito del Pony Express fue crear el sistema de entrega de correo más rápido y eficiente entre dos puntos de transporte vitales: St. Joseph, Missouri y Sacramento, California. Los creadores del servicio esperaban obtener el contrato de correo de un millón de dólares del gobierno para el servicio de Central Overland California y Pikes Peak Express Company mediante la promoción de una ruta central de viajes por correo.
El servicio de entrega operaba en todo momento, las 24 horas del día, durante todo el año. Un sistema de relevos de caballos y jinetes fue un aspecto fundamental de su eficiente funcionamiento. Los jinetes cambiaban de caballo cada 10 millas (16 km) aproximadamente, y muchos de los jinetes elegidos eran héroes locales.
Los jinetes de Pony Express tenían que tener un cierto peso, alrededor de 120 libras (54 kilogramos), y tenían alrededor de 20 años de edad en promedio. Los jinetes eran conocidos por su aguda destreza y audacia frente a los indios hostiles que se encontraban a lo largo de la ruta del correo. Buffalo Bill Cody, de solo 14 años, fue uno de los pasajeros contratados por el servicio.
El primer correo recibido a través de Pony Express llegó a Sacramento el 13 de abril de 1860. Tenía un costo de $ 5 dólares estadounidenses (USD) por 0.5 onzas (14 gramos), pero hacia los últimos días del servicio, el costo de enviar la misma pieza de correo se había reducido a $ 1 USD. En ese momento, 80 de las 300 personas empleadas por el servicio eran motociclistas, cuyo rendimiento promedio ascendía a unas 75 millas (121 km). Los jinetes compraron y utilizaron alrededor de 400 caballos de diferentes razas mientras viajaban entre las 165 estaciones designadas de la ruta del correo de 2,000 millas (3,219 km).
Teniendo en cuenta el hecho de que en 18 meses, solo se perdió una bolsa de correo, el servicio seguía siendo un desastre financiero. Los propietarios, William Russell, Alexander Majors y William Waddell, habían invertido un total de $ 700,000 USD y lo disolvieron con una pérdida de casi $ 200,000 USD. Para empeorar las cosas, los hombres no lograron asegurar el contrato de un millón de dólares del gobierno debido al comienzo de la Guerra Civil estadounidense y las presiones políticas de la época.