Un año bisiesto, también conocido como año intercalario, es el que contiene un día extra, normalmente el 29 de febrero, aunque varía en determinados calendarios. En el calendario gregoriano, que es utilizado por la mayor parte del mundo, un año bisiesto ocurre cada cuatro años o 97 de cada 400 años. Esto se hace como una forma de mantener sincronizadas las estaciones, los eventos astronómicos y las diferencias horarias. Sin años intercalares, el calendario gregoriano perdería veracidad en poco más de cien años, lo que provocaría diferencias horarias entre el día y la noche, y adelantaría el equinoccio.
El método gregoriano agrega un día 29 en todos los años divisible por 4 excepto para los años que terminan en -00, como 1900 o 2100, el día adicional no se agrega. Sin embargo, hay una excepción más a la excepción: para los años que terminan en -00 que se pueden dividir por 400, se agrega el día adicional. Los años 1600 y 2000, por ejemplo, fueron años bisiestos, como lo serán el 2400. Este enfoque hace que el método gregoriano sea la forma más precisa de crear años intercalares, lo que le permite retrasarse solo un día cada 8,000 años.
Otros calendarios no hacen un buen trabajo creando años bisiestos. Ejemplos de eso son el calendario juliano y copto, que crean años intercalados simplemente agregando un día adicional cada cuatro años, independientemente de cualquier otra consideración. Este método, que era de uso común hasta hace unos siglos, adelantaría el calendario un día cada 130 años.
El calendario hebreo, que es lunisolar, agrega un mes adicional en lugar de un día adicional, para formar un año bisiesto. Esto se hace usando una regla complicada, creando siete años intercalares cada diecinueve. Debido a que el primer día del año hebreo no puede caer en miércoles, viernes o domingo, las reglas se ajustan según el año, por lo que es difícil estimar cuándo vendrá un año bisiesto. Otros calendarios que agregan días bisiestos incluyen el Calendario Nacional de la India (día adicional en febrero / marzo), el Calendario Hindú (un mes adicional, agregado cuando ocurren dos lunas oscuras) y el Calendario Chino (un mes adicional agregado usando un complicado sistema lunar). ).
Hay varias tradiciones y supersticiones basadas en años intercalares. Una vieja leyenda irlandesa dice que a las mujeres sólo se les permite proponer matrimonio en los años bisiestos; los hombres deben tomar la iniciativa en cualquier otro momento. Otras tradiciones consideraban el 19 de febrero como un día desafortunado en el que no se deberían iniciar nuevas empresas, viajes y asociaciones. Las personas que nacen en años bisiestos suelen celebrar su cumpleaños el 28 de febrero, que suele considerarse su cumpleaños legal.