La mayoría de las personas evocan la imagen de un hombre con un parche en el ojo y una pata de palo con un loro cuando piensan en piratas, asumiendo que no se le ocurre a una persona que descarga software ilegalmente. Lo que mucha gente no sabe es que la piratería moderna en alta mar le cuesta a la economía mundial miles de millones de dólares. Algunas regiones del océano global se consideran extremadamente peligrosas, incluidas las aguas que rodean Indonesia y Somalia. Los ataques de piratería se cuentan por cientos al año, según la Oficina Marítima Internacional.
La piratería se lleva a cabo para la carga a bordo de los barcos, que a veces se hunden o se adaptan para que no puedan ser identificados. Estos «barcos fantasma» se utilizan para llevar a cabo ataques piratas adicionales y transportar mercancías ilegales a nivel mundial. La mayoría de estos barcos son finalmente recuperados por sus propietarios. Los piratas son especialmente comunes en el sudeste asiático y frente a las costas de África, donde los gobiernos locales inestables han provocado un vacío de poder, que los piratas pueden llenar fácilmente.
Dos de los objetivos favoritos de los piratas son los superpetroleros o buques de transporte de crudo muy grandes, barcos diseñados para transportar una cantidad extremadamente grande de cargamento caro. Estos barcos se mueven lentamente y, por lo tanto, son objetivos fáciles, especialmente en áreas de difícil navegación. En la mayoría de los casos, los barcos están casi completamente automatizados y, por lo tanto, tienen un personal limitado para defenderse de los piratas. Varias compañías navieras importantes han comenzado a implementar medidas para tratar de contrarrestar la piratería, pero estas medidas a veces se contrarrestan desde adentro con motines y tomas de posesión llevadas a cabo por el personal del barco. Se sabe que ha ocurrido el asesinato de miembros de la tripulación, y la muerte por piratería es un hecho desafortunado para algunos marineros mercantes.
Los piratas también intentan atacar cruceros y veleros por la lucrativa carga que llevan dentro. Algunos pasajeros de cruceros transportan miles de dólares, destinados a durar la duración de un viaje a veces largo. Enfrentados a piratas armados, la mayoría de los pasajeros entregarán dinero y bienes personales. Los ataques exitosos de cruceros son raros, gracias a una tripulación bien entrenada que actúa rápidamente para prevenir la piratería.
Algunas naciones también experimentan piratería cuasi militar, ataques a barcos llevados a cabo por miembros desesperados del ejército nacional que no están ganando suficiente dinero para sobrevivir. Usando equipo militar, uniformes y credenciales, estos piratas pueden obtener acceso a una amplia variedad de barcos y saquearlos. En este caso, los piratas suelen atacar pequeñas embarcaciones personales que son fáciles de asaltar.
La piratería tiende a ser subnotificada debido a la forma en que se redactan las pólizas de seguros marítimos. La mayoría de las empresas informarán que el barco se perdió para cobrar el seguro, en lugar de ser capturado por piratas. Algunas compañías de seguros están cooperando con las principales compañías navieras para incorporar sistemas LoJack, destinados a rastrear y prevenir secuestros, o al menos recuperar barcos robados, que pueden representar la pérdida de millones de dólares para una compañía naviera.
Los piratas de hoy en día comenzaron a ser una amenaza creciente en el año 2000, con un aumento del 60 por ciento en los ataques piratas con respecto al año anterior. La creciente inestabilidad global contribuye a la amenaza de la piratería, y un número limitado de naciones comienza a tomar medidas contra los piratas que infestan sus aguas costeras. Varios organismos mundiales controlan la piratería, incluida la Cámara de Comercio Internacional, que también ofrece sugerencias para evitar y repeler los ataques piratas.