O vagão refrigerado, também chamado de reefer, é um tipo de vagão de carga usado para transportar alimentos perecíveis a baixas temperaturas, para preservação durante o transporte. O resfriamento de um carro refrigerado pode ser feito por gelo comum, gelo seco ou sistemas de resfriamento mecânicos. Eles diferem dos vagões isolados ou ventilados, como os usados para transportar frutas, porque esses vagões não têm sistema de refrigeração. Há uma pequena discordância histórica sobre quem foi o primeiro a inventar e usar um carro refrigerado, mas sabe-se que eles têm sido usados de uma forma ou de outra desde meados de 1800, muito antes da refrigeração doméstica como a conhecemos. estava disponível.
O gelo foi o método preferido de resfriamento usado no carro refrigerado por muitas décadas após seu uso inicial. Muitos projetos de carros diferentes foram usados à medida que essa tecnologia evoluía e se aprimorava. Um método que logo ficou desatualizado foi o “top-icing”, ou colocação de uma camada de gelo no topo de um carro refrigerado que transportava produtos agrícolas. O gelo picado acrescentou muito peso ao carro e, quando se descobriu que o gelo apenas mantinha as temperaturas internas, em vez de baixá-las, essa prática foi em grande parte descontinuada.
Isolar um carro refrigerado provou ser um desafio técnico por si só. Materiais isolantes baratos tendiam a se deteriorar, fazendo com que perdessem sua eficiência, além de contaminar o carro e sua carga com cheiros desagradáveis. Isoladores de alta qualidade, como a cortiça, eram muito caros para serem econômicos. Dessas e de outras formas, o transporte refrigerado de cargas foi um exemplo de uma grande ideia que não pôde ser aplicada em sua plenitude por muito tempo, por falta de tecnologia.
Após a Segunda Guerra Mundial, a disponibilidade de espuma de poliestireno e outros isolantes eficientes representou um avanço significativo para o carro refrigerado. O advento de sistemas de resfriamento evaporativo, bem como nossos atuais condicionadores de ar, significou que não havia mais a necessidade de um exército virtual de trabalhadores para recarregar a carga de vez em quando. Isso também reduziu os custos de forma significativa.
O uso de vagões de carga refrigerados diminuiu vertiginosamente na última parte do século 20, quando o transporte de mercadorias perecíveis começou a se deslocar dos trilhos para as rodovias. O transporte em caminhões de 18 rodas tornou-se popular à medida que a refrigeração mecânica se tornou mais eficiente e fácil de incorporar aos reboques usados para fazer transportes rodoviários. Uma mudança na outra direção começou a ocorrer na década de 2000, à medida que os altos preços dos combustíveis tornaram mais econômico usar o transporte ferroviário novamente.