Um carro-foguete é um veículo terrestre movido por um motor de foguete. Esses carros têm sido usados para tentativas de recorde de velocidade terrestre e corridas de dragster. Um carro-foguete deteve brevemente o recorde de velocidade terrestre, mas desde então foi ultrapassado por um veículo movido a motor a jato. A corrida de dragster não é mais feita com motores de foguete, pois se tornou muito perigosa para os participantes.
Os motores a jato e os foguetes são máquinas diferentes. Um veículo movido a foguete usa combustível e um oxidante. Isso significa que não requer uma entrada ou um compressor, economizando o peso crucial da máquina. A desvantagem é que os foguetes têm um período de operação mais curto antes de ficarem sem combustível. Apesar de rodar por menos de 20 segundos, os carros-foguete têm uma alta taxa de aceleração.
O carro-foguete funciona pegando uma carroceria normal com rodas e anexando-lhe um motor de foguete. A presença de um foguete na traseira do carro proporciona grande propulsão, mas também reduz a capacidade de direção e destrói a força de frenagem. Como resultado, os carros-foguete precisavam de grandes áreas planas para operar. Os acidentes envolvendo esses veículos foram numerosos.
O primeiro carro-foguete foi desenvolvido pelo pioneiro austríaco de foguetes, Max Valier. Valier cresceu em Innsbruck, Tirol do Sul, e treinou para se tornar um escritor de ciências. Na década de 1920, Valier fundou a Sociedade do Vôo Espacial e mais tarde trabalhou com o designer de carros Fritz van Opel, da Opel. A colaboração deles criou o Opel-RAK 1.
Depois que o Opel-RAK 1 atingiu 47 milhas por hora (75 quilômetros por hora), Valier e Open trabalharam em uma série de acompanhamentos. Eles foram auxiliados por outro pioneiro, Friedrich Sander. Valier morreu mais tarde quando alguns de seus foguetes experimentais à base de álcool explodiram, enquanto Sander ajudava a desenvolver foguetes militares. O protegido de Valier foi Arthur Rudolph, que fez uma versão mais segura dos foguetes que mataram Valier em 1930. Depois de trabalhar em carros-foguetes na década de 1930, ele ajudou os nazistas a desenvolver foguetes V-2 e mais tarde foi trabalhar para a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço ( Programa espacial da NASA).
O carro-foguete pegou a imaginação de gerações de americanos, levando à criação de eventos de velocidade de dragster e daqueles que queriam quebrar recordes de velocidade terrestre. Entre os que foram pegos pela febre da velocidade estava Kitty O’Neil, que marcou o quarto de milha mais rápido (0.10 km) em 1977. Sua velocidade em seu carro-foguete movido a peróxido de hidrogênio era de 3.22 segundos.
À medida que a tecnologia dos motores a jato se tornou mais eficiente e segura, o fascínio dos carros-foguete se desvaneceu. Eles recuperaram algum interesse na década de 1990 com a circulação de uma história sobre um americano que acoplou um motor de foguete a seu Chevrolet Impala 1967. Na história, a polícia encontrou marcas de derrapagem e, em seguida, algumas milhas ou quilômetros de distância e uma marca de impacto na encosta de uma montanha. A história ganhou tanta popularidade que chegou ao Darwin Awards, um livro dedicado às mortes idiotas. A história foi mais tarde provada ser uma farsa pelo programa de TV americano Mythbusters e acabou sendo uma farsa por e-mail.