O hidroavião é um tipo de barco que usa o ar para se elevar quase completamente fora d’água e é capaz de obter velocidades muito altas. O hidroavião típico é construído com uma proa bem larga composta por dois patrocinadores – um de cada lado do barco – e uma popa estreita. O motor comum usado em barcos modernos é uma turbina a gás, que substitui os motores de aviões a pistão dos projetos anteriores de hidroaviões. O fundo do barco é projetado para prender o ar sob a proa do barco e prendê-lo entre os patrocinadores conforme a alta velocidade da hélice eleva a popa para fora da água. Isso faz com que o barco navegue sobre uma almofada de ar com apenas a metade inferior da hélice e a borda inferior dos patrocinadores em contato com a água.
Este projeto de barco é capaz de produzir velocidades tão grandes porque a resistência da água é eliminada elevando-se o barco para fora da água na almofada de ar. Com essa grande velocidade, vem um grande perigo, e o barco está constantemente prestes a decolar e realmente capotar. Esse tipo de acidente é conhecido como uma explosão em termos de corrida de hidroavião. O piloto ou piloto do barco é capaz de manipular pequenos dispositivos do tipo asa na frente do barco para corrigir e ajustar a atitude do barco na água. O problema surge na forma de rajadas de vento soprando sobre a água no caminho do barco.
Se o piloto não conseguir se ajustar corretamente à mudança do vento, o barco pode ficar no ar. O design moderno do hidroavião incorpora um cockpit desmontável completo com um sistema de oxigênio a bordo para proteger o motorista em caso de colisão. Antes da introdução deste projeto da era espacial, o motorista seria obrigado a prender a respiração até que a equipe de resgate pudesse alcançar o barco acidentado e retirá-lo. O principal problema dessa situação é que o motorista costumava ficar inconsciente e incapaz de prender a respiração, resultando na morte do motorista.
A hélice de um hidroavião moderno pode custar tanto quanto um sedã familiar e, ocasionalmente, mais. Afiada como uma navalha, a hélice do hidroavião é comumente de um projeto de três pás, com apenas a única pá inferior em contato com a água quando em velocidade máxima. Este tipo de projeto é conhecido como projeto de três pontos, com o hidroavião rodando nos três pontos consistindo nos dois patrocinadores e na hélice.