Um ramal é uma ramificação de uma linha ferroviária principal que conecta a ferrovia a comunidades menores. Os ramais são usados para garantir que as comunidades que não se qualificam para a colocação em uma rota principal ainda possam acessar a linha ferroviária e aproveitar os serviços oferecidos pela ferrovia, como transporte de passageiros e carga. Com o declínio das ferrovias em todo o mundo, os ramais estão desaparecendo rapidamente em muitas regiões.
A organização das ferrovias inclui linhas principais e linhas subsidiárias. As linhas principais são estabelecidas primeiro, conectando as principais cidades e pontos no mapa. Em seguida, linhas subsidiárias ou ramificadas são adicionadas para estender a rede da ferrovia. As linhas principais também são conhecidas como linhas troncais. Historicamente, a rápida expansão ferroviária exigia o rápido estabelecimento de ramais, e as ferrovias às vezes competiam para conectar cidades com ramais para que pudessem monopolizar a demanda por transporte ferroviário.
Um ramal individual geralmente não é muito lucrativo, porque não há pessoas suficientes nele. No entanto, um sistema geral de ramais pode ser lucrativo, permitindo que uma ferrovia atenda a mais áreas. Os passageiros tendem a ser atraídos por provedores de transporte público que oferecem rotas de serviço amplas, o que significa que quanto mais ramais uma ferrovia tiver, mais passageiros ela poderá atrair.
Um ramal extremamente curto é conhecido como ramal. Os trens que viajam em ramais e ramais são geralmente priorizados atrás dos trens que viajam na linha principal na programação dos trens. Esses trens transportam menos passageiros e, portanto, são considerados menos críticos. Esses trens também são normalmente mais lentos e devem ceder para trens mais rápidos quando os encontram.
Em alguns casos, o desenvolvimento de um ramal permitiu o florescimento de uma comunidade, e as cidades em ramais anteriores transformaram-se em cidades por direito próprio, graças à ferrovia. Várias ferrovias também se desenvolveram assumindo ramais e usando-os para estabelecer sua própria rede, especialmente em áreas como os Estados Unidos, onde há enormes extensões de território a serem cobertas, abrindo muito espaço para vários fornecedores de transporte ferroviário.
Os mapas ferroviários podem identificar ramais com insígnias especiais para alertar os passageiros sobre o fato de serem ramais. O agendamento nessas linhas tende a ser menos frequente do que na linha principal, o que pode ser um fato importante a se ter em mente ao planejar uma viagem. Por exemplo, embora um sistema de metrô funcione até 2h00, ele pode fechar seus ramais à meia-noite, então alguém que planeje voltar para casa em um ramal precisaria se planejar de acordo.