Há coisas importantes a se ter em mente sobre as classificações de segurança do carro. Embora seja verdade que um carro com uma classificação mais elevada seja, de um modo geral, mais seguro durante uma colisão, ainda existem riscos significativos envolvidos em qualquer tipo de acidente com veículo. Além disso, compreender as agências que avaliam a segurança do carro e suas metodologias também pode ajudar a fornecer ao proprietário do veículo algumas informações adicionais.
As classificações de segurança do carro são determinadas pelo desempenho dos veículos em testes de colisão. O objetivo principal é determinar o quão bem os ocupantes no interior sobreviveriam em testes de colisão de certas velocidades e de várias direções. Cada veículo é testado sob as mesmas condições para chegar a um sistema de classificações uniformes de segurança automotiva que são facilmente comparáveis em toda a indústria.
Existem vários recursos que ajudarão a aumentar as classificações de segurança de um veículo. Essas características incluem: colunas de direção dobráveis, molduras de portas que são reforçadas, zonas de dobra, airbags (frontais e laterais) e cintos de segurança projetados para funcionar em conjunto com airbags, não independentes deles. Se todos esses recursos funcionarem com sua eficácia máxima durante os testes de colisão, as classificações de segurança do carro devem ser bastante altas.
Embora existam padrões internacionais para classificações de segurança automotiva, cada país determina sua própria agência responsável pelas classificações de segurança automotiva. Alguns países podem não fazer nenhum teste, mas dependem dos dados reunidos por outros. Nos Estados Unidos, as duas agências que avaliam a segurança do carro são a National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) e o Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). O NHTSA usa um sistema cinco estrelas, sendo cinco o mais seguro. O IIHS classifica os veículos como ruins, marginais aceitáveis ou bons.
Geralmente, a maioria dos fabricantes de veículos usa os números da NHTSA ao anunciar a segurança de seus veículos. Isso ocorre porque é muito mais fácil alcançar a classificação mais segura com o NHTSA do que com o IIHS. O IIHS, por exemplo, simula travamentos que estão fora do centro, como aconteceria com a maioria dos travamentos na vida real. O IIHS também usa diferentes tamanhos de manequins para determinar como os passageiros de diferentes tamanhos se sairiam em acidentes de veículos.
Existem três tipos de classificações que normalmente causariam lesões na maioria dos acidentes. São eles: impacto frontal, impacto lateral e capotamento. A NHTSA é a única agência que realiza um teste de capotamento. O IIHS também executa um teste de pára-choque de baixo impacto, que é um tipo de colisão que normalmente não causaria ferimentos. No entanto, isso dá às seguradoras e aos motoristas uma ideia de quanto os reparos podem custar em tal situação.