O equipamento de medição de distâncias (DME) é um tipo de tecnologia de navegação utilizado por pilotos de aeronaves com o objetivo de determinar a distância dos pontos de navegação. Encontrada conectada a muitas estações de alcance omnidirecional (VOR) ou localizador de frequência muito alta, esta tecnologia estabelece uma conexão entre um transmissor baseado em terra e uma caixa receptora aerotransportada. Uma vez que a conexão é estabelecida, os pilotos podem determinar sua distância da estação terrestre. Um piloto pode combinar as informações coletadas do equipamento de medição de distância com a posição relativa de uma ou mais estações VOR para determinar a localização exata da aeronave.
Para usar o equipamento de medição de distância, o piloto sintoniza seu receptor na frequência específica atribuída ao equipamento terrestre. Existem apenas 200 frequências possíveis, portanto, algumas estações podem compartilhar a mesma frequência. O uso de equipamento de medição de distância requer que o espaço entre a aeronave e a estação terrestre seja desobstruído. Este requisito permite que estações distantes umas das outras operem na mesma frequência sem interferência.
O equipamento de medição de distância opera com o conceito de atraso de propagação. Depois que o piloto sintoniza o receptor, um sinal de interrogação é enviado para a estação terrestre. Precisamente 50 milissegundos após a estação receber o sinal, ela enviará um sinal de retorno para a aeronave. O receptor aerotransportado mede o tempo necessário para o sinal ser retornado e subtrai os 50 milissegundos. Em seguida, ele pega esse número e o multiplica pela velocidade com que a onda de rádio viaja, resultando na distância entre a aeronave e a estação.
Uma consideração importante ao usar equipamento de medição de distância é que ele mede a distância em linha reta entre a aeronave e a estação, não a distância sobre a superfície da Terra. Na realidade, a distância exibida ao piloto será um pouco maior. Quanto maior a altitude da aeronave, maior é a margem de erro. Outra limitação do equipamento de medição de distância é que as estações terrestres só são capazes de suportar um número predeterminado de aeronaves. Os transmissores avaliarão cada sinal de interrogação com base em sua força, concedendo prioridade à aeronave mais próxima.
Contanto que suas limitações sejam compreendidas, o equipamento de medição de distância é uma ferramenta eficaz para aprimorar a navegação do piloto e aumentar a consciência da situação. Essa tecnologia permite que os pilotos determinem os locais exatos durante a rota, bem como identifiquem os pontos de descida em uma abordagem por instrumentos. Essa tecnologia envelhecida está gradualmente sendo substituída pelo mais sofisticado sistema de posicionamento global (GPS), mas ainda desempenha um papel fundamental na aviação moderna.