Um levantamento hidrográfico envolve a coleta de dados sobre uma determinada área de água. Isso geralmente será realizado para confirmar que é seguro para os barcos navegar e para identificar quaisquer perigos potenciais. Há uma escola de pensamento de que o termo só pode ser aplicado a águas interiores, como rios e lagos, mas a frase é comumente usada em referência aos oceanos.
Algumas das medições que serão feitas em um levantamento hidrográfico são marés, correntes e ondas. Eles interagem para criar o padrão geral do comportamento da água. Por exemplo, as ondas são afetadas principalmente por padrões de vento locais, embora, é claro, eles possam variar, enquanto as marés são regulares e previsíveis. As correntes são padrões gerais de movimento nos oceanos, causados em parte pelos ventos e pelas marés, mas também pelas diferenças de temperatura e níveis de sal em diferentes áreas do oceano.
Um levantamento hidrográfico também observará a terra abaixo da água, como o rio ou o leito do oceano. Isso envolverá medir sua profundidade em diferentes pontos. O levantamento também levará em consideração recursos naturais, como recifes e rochas que se encontram abaixo da superfície da água.
Como um levantamento hidrográfico é principalmente orientado pela segurança, existem certas convenções que aqueles que realizam os levantamentos seguirão. Por exemplo, onde a profundidade de uma seção de água é variável, a pesquisa geralmente registrará a profundidade mais baixa possível, em vez de basear o valor em uma média ao longo do tempo. Isso pode causar debate, pois pode-se argumentar que os gráficos criados pela pesquisa não são uma representação verdadeira do leito d’água como um todo; o contra-argumento é que é melhor errar por excesso de cautela. Em muitos casos, as pessoas que realizam a pesquisa farão várias medições para que possam produzir os resultados hidrográficos com foco na segurança e uma medida mais precisa do leito d’água, conhecida como carta batimétrica.
As autoridades competentes frequentemente aceitam sugestões do público para áreas que precisam de um levantamento hidrográfico, mas não estão atualmente na programação da autoridade. Um exemplo de caso adequado para sugestão é quando o padrão de uso em uma área mudou drasticamente, por exemplo, se o uso de lazer de um trecho de água aumentou. Alguém também pode sugerir que uma área seja pesquisada se acreditar que um acidente foi causado por erros e omissões na pesquisa anterior mais recente.