Um porto interior pode ser uma de duas coisas, ambas relacionadas a transporte e frete. Historicamente, esses portos estavam localizados em rios, lagos ou outras vias navegáveis interiores. Algumas dessas instalações podem atender a navios de grande porte, enquanto outras exigem que a carga seja transferida para navios menores antes de ser enviada pelo canal ou rio. Outro uso desse termo se refere a uma instalação que desempenha muitas das mesmas funções de um porto, apesar de estar localizada longe de quaisquer corpos d’água. Normalmente, são centros de transporte e logísticos que permitem que a carga modular de navios oceânicos seja transferida entre caminhões, ferrovias e outros meios de transporte.
Um porto interior tradicional está localizado em um corpo de água navegável, como um lago ou rio, enquanto as instalações com acesso direto ao oceano por meio de um corpo de água salgada, como um som ou uma baía, são simplesmente chamados de portos. Alguns portos grandes e cruciais estão localizados muito para o interior e acessados por rios que foram dragados ou modificados de outra forma para permitir o acesso ao transporte marítimo. Sistemas de bloqueio e canais também podem ser empregados para mover navios maiores para o interior.
Outras cidades portuárias interiores atendem ao tráfego que nunca sai de um sistema fluvial ou lacustre. Alguns rios grandes têm sido, historicamente, meios muito importantes de facilitar o comércio por meio do transporte marítimo. Grandes lagos ou mares interiores também têm sido amplamente utilizados para o transporte marítimo. O sistema dos Grandes Lagos nos Estados Unidos contém cerca de 20% de toda a água doce líquida do mundo e tem várias cidades portuárias interiores significativas. O comércio entre esses portos interiores era especialmente importante antes do desenvolvimento dos sistemas de frete terrestre.
Porto interior também se refere a um tipo especial de instalação de transporte e logística. Essas chamadas portas podem executar muitas das mesmas funções de uma porta úmida sem nenhum acesso à água. O frete modular pode permitir que os mesmos contêineres transportados por navios oceânicos sejam transportados diretamente para reboques de trator. Os portos interiores podem servir como um local para esse tipo de carga modular a ser transferida entre caminhões ou para outros métodos de transporte, como trens.
Ao funcionar como uma instalação logística, o porto interior também desempenha várias funções de processamento e recebimento. Se os contêineres modulares forem enviados diretamente para uma dessas instalações, eles não poderão ser inspecionados no porto úmido. Os controles alfandegários e outros podem ser realizados exclusivamente nas instalações do interior. A mudança desses tipos de funções para portos interiores pode liberar um valioso espaço à beira-mar para maior capacidade de transporte ou outros usos.