Muitos consumidores começaram a buscar carros com baixo consumo de combustível em resposta ao aumento dos preços da gasolina e às crescentes preocupações com o meio ambiente. Carros com baixo consumo de combustível vêm em uma ampla variedade de formas e tamanhos adequados para pessoas que vivem uma variedade de estilos de vida, de cupês esportivos a vagões. Há algumas coisas a levar em consideração ao examinar listas de carros com baixo consumo de combustível. A primeira é que a disponibilidade varia de país para país: os países europeus geralmente têm carros com muito mais economia de combustível do que os Estados Unidos, por exemplo. O segundo é que a economia de combustível é bastante aumentada com o uso experiente de uma transmissão manual.
Na Europa, há décadas tem havido um grande foco na produção de carros com baixo consumo de combustível. Os requisitos de eficiência de combustível são muito mais rigorosos do que nos Estados Unidos, e as montadoras americanas realmente fazem versões mais econômicas de combustível de seus produtos mais vendidos para os mercados europeus. Fabricantes como Citroen, Fiat, Honda, Toyota, Volkswagen, Peugeot e Smart fazem carros altamente econômicos para o mercado europeu, alguns dos quais estão disponíveis nos Estados Unidos também, com pesquisa, como o Honda Fit e o Carro inteligente. A Europa também usa mais energia a diesel do que os Estados Unidos: muitos dos carros mais econômicos da Europa usam diesel.
Os carros mais econômicos da Europa geralmente têm eficiência de combustível acima de 64 milhas por galão imperial, o que se traduz em 180 quilômetros por litro. As marcas que normalmente estão no topo da lista incluem Citroen, Toyota, Renault e Fiat. Muitos modelos de automóveis com baixo consumo de combustível desses fabricantes estão disponíveis em outras partes do mundo, incluindo a África e a Ásia, onde também é dada uma grande importância à eficiência do gás.
Nos Estados Unidos, os carros mais eficientes em termos de combustível têm eficiência variando de 30 milhas por galão a pouco mais de 60 (12 quilômetros por litro a 25 quilômetros por litro). A Honda e a Toyota têm modelos com muito bom consumo de combustível, incluindo o Honda Insight, o Honda Civic Hybrid e o Toyota Prius. A linha de diesel da Volkswagen, incluindo o Golf e o Jetta, também é geralmente eficiente em termos de combustível, assim como algumas ofertas da Hyundai. O Prius lançado nos Estados Unidos é menos eficiente em termos de combustível do que o Prius europeu, assim como os Volkswagens. Como pode ser visto nesta lista, os Estados Unidos deram grande ênfase à fabricação de híbridos com baixo consumo de combustível e parecem estar menos interessados em carros a diesel, embora o uso crescente de biodiesel possa mudar isso.
A disponibilidade de carros com baixo consumo de combustível varia de região para região, e é importante entender que a forma como o carro é dirigido impacta a eficiência do combustível. Os carros são mais eficientes quando são dirigidos a uma velocidade constante: por exemplo, na rodovia. Pare e continue dirigindo e parando no trânsito diminuirá a economia de combustível, assim como o uso de uma transmissão automática, embora os fabricantes de automóveis tenham tornado os carros automáticos muito mais eficientes. Manter os pneus devidamente calibrados e não sobrecarregar o carro também contribuirá para a eficiência de combustível.