Um contramestre é um oficial em um navio responsável pelo cordame, âncoras, cabos, velas e outros itens usados para manter um navio em bom funcionamento. É considerado o capataz da tripulação do navio, pois dá ordens à tripulação do convés. Em um navio pequeno, o contramestre também pode ser o terceiro ou quarto imediato, o que significa que ele ou ela está apenas alguns degraus abaixo do capitão em antiguidade.
O termo se origina de “contramestre”, que ainda é considerado uma grafia tecnicamente correta da palavra. Ambas as palavras derivam de uma palavra inglesa muito mais antiga, batswegen. O morcego era um menino ou seguidor do barco e geralmente considerado mais um servo do que um membro da tripulação. A função do trabalho evoluiu com a palavra, que se transformou em contramestre no final do século XV. Gradualmente, a pronúncia da palavra mudou e a grafia começou a refletir isso: a maioria dos marinheiros usa a grafia de “contramestre” para se referir a contramestre.
Hoje, o contramestre é uma parte importante da tripulação do navio. Em pequenos barcos e veleiros, ele ou ela ainda trabalha com a tripulação do convés para coordenar o trabalho e organizar as tarefas. Quando o contramestre também é companheiro de navio, ele recebe mais autoridade e respeito entre a tripulação. Em navios maiores, onde a maioria das tarefas do convés é automatizada, essa pessoa é responsável pela tripulação do convés e os chama cerimonialmente para trabalhar usando um contramestre, um apito especialmente projetado.
O cachimbo do contramestre usa uma série de tons para transmitir ordens. O som podia ser ouvido claramente acima de outros ruídos em um navio à vela movimentado e, em algumas marinhas, o assobio da tripulação era proibido para evitar confusão. O cachimbo ainda é usado em pequenos navios para transmitir ordens e nas cerimônias formais de muitas marinhas. Também era considerado um distintivo de posição, porque os marinheiros comuns não tinham permissão para usá-lo.
Tradicionalmente, o contramestre tem sua própria equipe e uma série de companheiros. O primeiro imediato do contramestre freqüentemente recebia deveres de punição, por exemplo, e podia ser deixado no comando da tripulação do convés quando o contramestre não estava de serviço. A tripulação funciona como uma máquina bem lubrificada para manter o navio seguro e funcionando perfeitamente, e a coordenação entre seus membros é crucial em uma situação de emergência.