Androstenediona é um hormônio produzido nas gônadas dos homens, nos ovários das mulheres e nas glândulas supra-renais de ambos os sexos. É produzido nas pessoas antes do aparecimento da testosterona ou do estrogênio. Nos homens, a androstenediona é convertida em testosterona usando a enzima 17ß-hidroxiesteróide desidrogenase. Para as mulheres, a enzima aromatase é usada para converter esse hormônio em estrogênio. Este composto também é conhecido como pró-hormônio, que é uma substância precursora que leva à produção de hormônio, mas não possui muitas das qualidades funcionais de um hormônio verdadeiro.
A existência desse hormônio foi documentada originalmente em 1935, mas sua função na produção de testosterona não era conhecida até o início dos anos 1950. Na década de 1970, a androstenediona começou a ser usada como suplemento pelos atletas da Alemanha Oriental, que usavam um spray nasal do hormônio antes das competições. Isso produziu um aumento curto de uma a três horas nos níveis de testosterona e foi pensado para ajudar no desempenho. A mecânica exata desse processo nunca foi divulgada, no entanto.
Inicialmente, pouco se sabia sobre os efeitos totais da androstenediona, exceto por sua capacidade de aumentar os níveis de testosterona. Era fabricado comercialmente como suplemento dietético em muitos países e era conhecido pelo nome de andro. Patrick Arnold, um químico americano, teria introduzido este composto no mercado norte-americano. O produto estava disponível como suplemento de venda livre nos Estados Unidos até 2004, quando a Lei de Controle de Esteróides Anabolizantes foi introduzida. Essa legislação proibiu tanto os esteróides anabolizantes, que imitam o efeito da testosterona, quanto os pró-hormônios. A venda de andro foi oficialmente proibida pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos em 11 de abril de 2004.
Este pró-hormônio é classificado como um esteróide, embora exista algum debate sobre se deve ou não ser classificado como um pró-hormônio ou um esteróide anabolizante. Ele se encaixa na definição de um pró-hormônio, mas também se aproxima da definição de um esteróide anabolizante, que imita a função da testosterona. De acordo com a Lei de Controle de Esteróides Anabolizantes, a androstenediona é classificada como um esteróide anabolizante, mas muitos treinadores esportivos e sites da Internet consideram-na um pró-hormônio.
Androstenediona é apenas um precursor da testosterona e não imita os efeitos desse hormônio. Em vez disso, leva à verdadeira produção dele. Independentemente de sua classificação, no entanto, esta substância leva a vários dos mesmos efeitos colaterais que os esteróides anabolizantes, incluindo pressão arterial elevada, risco aumentado de doença cardiovascular e danos ao fígado.