O triptofano é um aminoácido essencial que está naturalmente presente em carnes, laticínios, ovos e algumas nozes e sementes. Por uma variedade de razões, o triptofano às vezes é consumido em quantidades menores do que outros aminoácidos. É considerado um nutriente necessário para a produção do neurotransmissor serotonina, e deficiências de triptofano têm sido associadas a demência, depressão e insônia. Por esse motivo, os indivíduos suscetíveis podem optar por tomar um suplemento de triptofano para atender às necessidades dietéticas. Normalmente tomado como uma pílula ou cápsula, o triptofano suplementar está atualmente disponível em sua forma pura, como l-triptofano, ou como um composto a jusante que normalmente é sintetizado a partir do triptofano no cérebro.
Como nutriente, o triptofano é geralmente menos abundante do que outros aminoácidos, particularmente em fontes que não sejam de carne, como milho, grãos de cereais e leguminosas. Ele está mais disponível em produtos de origem animal – incluindo carne, ovos e laticínios – bem como algumas sementes e nozes. Mesmo nesses alimentos, outros aminoácidos como a tirosina e a fenilalanina tendem a competir com o triptofano pela absorção. Além disso, a vitamina B6, a vitamina C e o ácido fólico são geralmente necessários para a absorção e assimilação do triptofano. Cada um desses fatores pode contribuir para uma deficiência alimentar, sendo necessário o uso de um suplemento de triptofano para algumas pessoas.
Mesmo quando a ingestão dietética é adequada, isso não se correlaciona necessariamente com níveis séricos aumentados, e o suplemento de tripprofano nem sempre produz níveis aumentados de serotonina. Como alternativa ao suplemento de triptofano, alguns preferem tomar 5-hidroxitriptofano (5-HTP). Quando o cérebro processa o triptofano para sintetizar a serotonina, ele primeiro converte o aminoácido em 5-HTP, um neurotransmissor intermediário no processo de produção. Este suplemento parece aumentar ativamente os níveis de serotonina no cérebro e tem um efeito mensurável no equilíbrio do humor, na qualidade do sono e nos sintomas de fibromialgia.
Entre 1989 e 2001, os suplementos de triptofano não estavam disponíveis para compra sem receita nos Estados Unidos. Um determinado fabricante foi identificado como tendo permitido que suplementos contaminados entrassem no fornecimento, resultando em milhares de doenças relatadas e várias mortes por uma doença bacteriana conhecida como eosinofilia síndrome de -mialgia. Como reação ao surto, a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos proibiu a importação e venda de suplementos de triptofano, embora o produto continuasse disponível no Canadá e em partes da Europa. O FDA suspendeu a proibição em 2001 e os suplementos de triptofano começaram a voltar ao mercado dos Estados Unidos.
Qualquer suplemento de triptofano deve ser tomado com cautela. Como produtor de serotonina, ele pode interagir com outras substâncias para criar uma superabundância de serotonina no cérebro. Certos antidepressivos, soníferos ou analgésicos podem interagir mal com o triptofano e o 5-HTP. É aconselhável consultar um médico ou farmacêutico antes de tomar um suplemento de triptofano, ou adicionar um medicamento ou suplemento diferente a um programa de tratamento de triptofano existente.