Um suplemento de ácido graxo é um suplemento dietético destinado a fornecer ácidos graxos ômega-3, uma substância encontrada em peixes e alimentos vegetais conhecida por seus muitos benefícios à saúde. Disponível em cápsulas ou óleo, este suplemento é comumente derivado de peixes gordurosos como salmão, cavala e sardinha; linhaça, as sementes do linho, uma planta semelhante ao trigo; ou krill, um pequeno crustáceo que vive no oceano e é parente do camarão. Os melhores suplementos de ácidos graxos devem ser ricos em pelo menos dois dos ácidos graxos essenciais, que são substâncias nutricionalmente necessárias que não são fabricadas pelo corpo humano. Estes incluem ácido eicosapentaenóico (EPA), ácido docosahexaenóico (DHA) e ácido alfa-linolênico (ALA), com EPA e DHA, que são encontrados em alimentos marinhos que consomem algas, considerados os mais benéficos em um suplemento de ácido graxo.
Nos últimos anos, os ácidos graxos ômega-3 têm sido elogiados por seus muitos benefícios à saúde, especialmente EPA e DHA. Um componente das gorduras insaturadas ou “saudáveis” encontradas nos alimentos, esses ômega-3 estão associados à redução de doenças cardiovasculares, melhoria da saúde neurológica, melhoria da saúde dos olhos e redução da inflamação corporal, que por sua vez está relacionada à perda de peso e doenças cardiovasculares saúde. Embora haja outro tipo de ácido graxo essencial comum em óleos insaturados, o ácido graxo ômega-6, não se diz que ele produz os mesmos benefícios à saúde que o ômega-3. Na verdade, pesquisas recentes sugeriram que, para colher os benefícios do consumo de ácidos graxos essenciais para a saúde, o mais importante é a proporção de ômega-3 para ômega-6 na dieta, com a proporção recomendada sendo cerca de 3: 1 ou 4 : 1 ômega-3 para ômega-6. A dieta ocidental, em contraste, é considerada uma proporção média de 1:10 ou mais de ômega-3 para ômega-6, uma proporção que tem sido associada ao aumento da inflamação corporal, obesidade e doenças cardiovasculares.
Por essas razões, muitos especialistas em nutrição sugerem tomar um suplemento de ácido graxo rico em ômega-3, especialmente para pessoas que não comem peixes gordurosos como salmão, arenque, cavala e anchovas. Um tipo de suplemento comum é o suplemento de óleo de peixe, que é derivado desses peixes de água fria e está disponível na forma de óleo e cápsula. Como os especialistas recomendam que os adultos tomem pelo menos um grama e até três gramas combinados de EPA e DHA diariamente, é importante prestar atenção ao conteúdo de ácido e não à quantidade de óleo no suplemento. Os melhores suplementos de óleo de peixe conterão o máximo possível desses ácidos. Idealmente, este suplemento de ácido graxo também terá baixo teor de mercúrio e outros metais pesados, conforme indicado no rótulo.
Outra fonte recém-descoberta de ômega-3 é o krill, um minúsculo crustáceo marinho parecido com um inseto. O óleo de krill, também disponível em forma de cápsula, é conhecido por ser não apenas denso em EPA e DHA, mas também rico em astaxantina, um tipo de antioxidante conhecido como carotenóide. Pode ser uma alternativa econômica ao óleo de peixe como suplemento de ácido graxo para a densidade dos ácidos graxos em uma determinada unidade de óleo. O óleo de linhaça é outra fonte popular de ômega-3, mas como contém apenas o ácido graxo, os especialistas em ALA recomendam consumi-lo, além de uma dieta rica ou suplementada com óleos de peixe.