O culturismo não é o mesmo esporte que o levantamento de peso. Em vez disso, os fisiculturistas usam levantamento de peso, dietas especiais, exercícios cardiovasculares, suplementos e técnicas de exercícios especiais para maximizar o tamanho e a definição de seus músculos. O treinamento pré-exaustão é uma técnica de exercício suplementar usada para definir e ampliar rapidamente o músculo primário de qualquer parte do corpo à qual a técnica é aplicada. O princípio da pré-exaustão requer que o músculo primário de um determinado grupo seja isolado e exausto através da realização de um exercício específico para o músculo. Então, quando um exercício muscular composto normal é realizado, o músculo primário maior se esgota aproximadamente ao mesmo tempo que os músculos auxiliares menores, tendo sido presumivelmente “pré-exauridos” pelo primeiro exercício de isolamento.
Em rotinas regulares de levantamento de peso e musculação, uma combinação de exercícios de isolamento e compostos é realizada de acordo com o programa de treino escolhido pelo atleta. A maioria dos exercícios é classificada como composta devido principalmente à estrutura anatômica do corpo humano e seu design para força máxima em qualquer movimento. Quando um supino inclinado regular é realizado, por exemplo, o número máximo de repetições não é baseado nos músculos peitorais maiores e mais fortes. Em vez disso, os músculos acessórios menores, como o tríceps e o deltóide, fadigam primeiro e, portanto, determinam as repetições máximas para este exercício. Um programa de pré-exaustão tenta basear as repetições máximas de um exercício na resistência do músculo maior, em vez de nas habilidades dos menores.
Os exercícios que isolam um músculo de um grupo que geralmente trabalha em conjunto são bastante difíceis de encontrar, projetar ou executar. Livros, revistas e sites da Internet sobre musculação, todos trazem informações sobre como realizar uma pré-exaustão em um determinado grupo muscular, como o peito ou as costas, por exemplo. Os praticantes de exercícios são encorajados a se mover quase imediatamente – em segundos – do exercício pré-exaustão para o exercício composto, a fim de diminuir a quantidade de descanso muscular permitida. Os fisiculturistas também são advertidos a não presumir que serão capazes de levantar a mesma quantidade de peso que fazem quando não utilizam um exercício pré-exaustão. A diferença na quantidade de peso levantado sem pré-exaustão em comparação com o levantado com pré-exaustão ajuda a enfatizar o uso natural do corpo de todos os grupos musculares disponíveis para trabalhar coletivamente.
Embora haja uma enorme variabilidade na prática, a maioria dos fisiculturistas geralmente utiliza uma rotina de exercícios que dura de quatro a doze semanas. Diferentes grupos de músculos são trabalhados em dias alternados para permitir a reparação e o crescimento muscular. A rotina pode ser essencialmente o mesmo programa de exercícios com aumentos esperados na força e na quantidade de peso levantada ou pode ser uma série progressiva de diferentes rotinas para trabalhar um determinado músculo de todas as maneiras possíveis. A maioria dos especialistas recomenda que um programa de pré-exaustão seja usado apenas intermitentemente e por um período muito mais curto entre as rotinas de treino mais longas do fisiculturista. As vantagens citadas para esta recomendação incluem maior ganho de tamanho e definição muscular secundária ao efeito do choque no músculo.