A resposta curta à pergunta, no que diz respeito aos Estados Unidos, é que não há esteróides anabolizantes legais sem uma receita válida. Eles podem ser legalmente prescritos por médicos por razões legítimas de saúde, mas não estão disponíveis no balcão. O uso ilegal de esteróides anabolizantes pode ser atraente para atletas ou fisiculturistas que desejam um acúmulo muscular mais rápido, seja por razões estéticas ou por força e desempenho, mas há evidências de efeitos negativos na saúde a curto e longo prazo.
Os esteróides anabolizantes, comumente chamados simplesmente de esteróides, afetam o corpo imitando o hormônio sexual masculino testosterona. Os hormônios sexuais masculinos são chamados de andrógenos. A testosterona é um andrógeno poderoso e o hormônio responsável principalmente pelas características sexuais masculinas. A testosterona em si às vezes é usada como esteróide, embora haja uma série de correlatos ou derivados sintéticos que podem ser injetados, engolidos ou aplicados topicamente.
Os esteróides podem ser ingeridos ilicitamente para aumentar o tamanho, força, resistência ou recuperação muscular, todos resultados desejáveis para os atletas. Uma razão pela qual usá-los pode ser tentador é que eles podem reduzir o tempo de treinamento geralmente necessário para ver os resultados e o tempo de recuperação necessário após os treinos. Este uso não é apoiado por médicos. Por esse motivo, não existem esteróides anabolizantes legais na maioria das organizações esportivas profissionais em todo o mundo.
Os perigos do abuso de esteróides incluem danos ao fígado, acne, endurecimento das artérias e danos cardiovasculares em geral. Os problemas específicos dos homens incluem infertilidade; danos aos testículos, incluindo diminuição do tamanho; e seios aumentados. Os efeitos colaterais para as mulheres incluem queda de cabelo, falta de ciclo menstrual e efeitos masculinizantes, como diminuição do tamanho dos seios ou aumento dos pelos faciais. Os problemas de saúde são a principal razão pela qual não existem esteróides anabolizantes legais em muitos países.
Nos Estados Unidos, os esteróides anabolizantes são uma droga de Classe III, e o porte sem receita médica é punível com multas ou possivelmente com pena de prisão se o crime envolver tráfico. Esteróides são substâncias controladas em muitos países, mas a mera posse pode não ser uma ofensa punível em outros países. Os esteróides anabolizantes legais podem ser comprados no México, e isso tem levado alguns cidadãos dos EUA a cruzar a fronteira EUA-México para obtê-los. Qualquer pessoa que fizer isso e transportá-los de volta para os Estados Unidos corre o risco de multas ou possivelmente penalidades criminais se o valor for grande o suficiente.
Os médicos prescrevem esteróides anabolizantes legais para pessoas com deficiências hormonais, particularmente homens cujos corpos não produzem testosterona suficiente para o crescimento e desenvolvimento normais. Eles também podem ser usados para tratar a osteoporose ou doenças imunológicas graves, como a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS). O suplemento semelhante a esteróides androstenediona, comumente chamado de andro, não é mais legal nos Estados Unidos. A creatina suplementar, que não tem propriedades semelhantes a esteróides, continua legal.