O índice de insulina é uma forma de quantificar a quantidade de insulina que o corpo produz em resposta a uma variedade de alimentos. Esse conceito é semelhante ao índice glicêmico, que calcula o aumento do açúcar no sangue, ou níveis de glicose no sangue, induzido por certos alimentos. Apresentado pela primeira vez em um artigo de 1997 publicado pelo American Journal of Clinical Nutrition, o índice de insulina foi o trabalho de uma estudante de graduação, Susanne Holt, na Universidade de Sidney. Basicamente, 38 alimentos foram dados aos participantes saudáveis do estudo, amostras de sangue dos dedos foram coletadas a cada 15 minutos durante as duas horas seguintes e os níveis de insulina foram medidos em cada momento.
Embora haja uma alta correlação entre o índice glicêmico e as medidas do índice de insulina, há algumas exceções. Vários alimentos ricos em proteínas com baixo índice glicêmico medidos com alto índice de insulina. Exemplos de tais alimentos com medidas discrepantes de glicemia e insulina incluem leite, iogurte, queijo, carne, peixe e feijão cozido.
O aumento nos níveis de insulina após uma refeição rica em proteínas é explicado pelo fato de que a insulina é um hormônio que promove o armazenamento de nutrientes. Embora a insulina seja mais conhecida como o hormônio liberado em resposta a uma refeição rica em carboidratos para sinalizar a certos tecidos para absorver a glicose do sangue, o corpo também libera insulina como um sinal para armazenar a proteína ingerida. A insulina induz a captação de aminoácidos, que são os produtos da degradação das proteínas, para armazenamento nos tecidos.
A resistência à insulina significa que as células de uma pessoa têm uma capacidade reduzida de responder à insulina, portanto, haverá um nível geralmente reduzido de transporte de glicose do sangue para os tecidos. Muitos problemas podem causar resistência à insulina, como gravidez, certos medicamentos prescritos, tabagismo e até mesmo um estilo de vida estressante. Esta condição geralmente é tratada primeiro com mudanças no estilo de vida, mas pode eventualmente requerer medicação se a situação não melhorar.
O índice de insulina pode ser mais útil para pessoas que têm, ou estão em risco de desenvolver, resistência à insulina. Embora muitas pessoas com resistência à insulina provavelmente evitem os alimentos que têm sido classicamente associados à liberação de insulina, como alimentos e bebidas com alto teor de açúcar, muitas dessas mesmas pessoas podem não perceber que os alimentos ricos em proteínas também podem causar um aumento nos níveis de insulina. Para essas pessoas, o índice de insulina pode ajudar a orientá-las sobre quais alimentos adicionais devem ser evitados. Finalmente, como os níveis excessivamente altos de insulina estão associados a um risco maior de desenvolver doenças graves, como doenças cardíacas, o índice de insulina pode orientar as pessoas com resistência à insulina sobre quais alimentos devem ser evitados, ou comer com moderação, para garantir sua saúde.