As proteínas são feitas de cadeias de aminoácidos que formam cadeias conhecidas como peptídeos. Nossos corpos precisam de proteína dietética para realizar muitas funções básicas, como construir ossos, mover músculos e reparar tecidos. A proteína dietética, um nutriente essencial, vem da carne, dos laticínios e de certos grãos e feijões.
As proteínas diferem pelos tipos e ordem de aminoácidos que contêm. Embora existam apenas 20 aminoácidos, eles criam variações quase infinitas em cadeias de até 500 links. As proteínas se formam dentro de animais (incluindo humanos) e plantas por meio de processos que sintetizam peptídeos. Para os humanos, não podemos sintetizar certas “proteínas essenciais” e, portanto, devemos ingeri-las por meio dos alimentos. Essas proteínas essenciais são feitas de aminoácidos fenilalanina, treonina, metionina, triptofano, leucina, isoleucina, lisina e valina.
Alimentos de plantas, como o milho, têm proteínas incompletas, o que significa que não contêm todos os aminoácidos necessários. Apenas alimentos de animais, como queijo e peixe, fornecem proteínas completas e não precisam ser combinados com outras fontes de proteína. Exemplos de alimentos com proteínas completas são leite, queijo, iogurte, manteiga, aves, porco ou qualquer outra carne. Proteínas incompletas incluem aveia, trigo, macarrão, lentilhas, nozes, arroz, soja, peras e sementes. Comer uma combinação de fontes de proteínas complementares, como grãos misturados com legumes, resulta em uma dieta de proteínas essenciais. É assim que vegetarianos e veganos mantêm a saúde sem comer carne ou laticínios.
Como blocos de construção de nosso tecido e um catalisador no metabolismo, as funções das proteínas dietéticas são quase impossíveis de enumerar. Nosso sistema digestivo decompõe a proteína em seus constituintes de aminoácidos. Eles estão envolvidos no sistema nervoso, reparando e mantendo tecidos, como ossos e pele, e levando energia para as células. As necessidades dietéticas variam de 1.4 a 2.5 onças (40 a 70 g) de proteína por dia. Proteína demais pode esgotar o cálcio, enquanto pouca proteína causa uma forma de desnutrição chamada kwashiorkor. Proteína insuficiente enfraquece o coração e outros músculos, levando à morte. A propósito, as proteínas são responsáveis pela maioria das alergias alimentares.