O chá não é simplesmente uma bebida saborosa, apreciada com scones; há milhares de anos, certos tipos de chá têm sido usados como tratamentos médicos para uma ampla variedade de doenças. Parte dessa popularidade como medicamento pode derivar dos altos níveis de compostos antioxidantes encontrados em muitas variedades de chá. Os compradores devem tomar cuidado com as alegações ultrajantes de saúde e com as bebidas nulas e nutritivas, mascaradas com a promessa de benefícios para a saúde: nem todos os supostos chás antioxidantes são iguais.
Os antioxidantes são importantes para a proteção das células. Ao prevenir ou retardar a oxidação celular, esses produtos químicos ajudam a reduzir os danos às células, impedindo a criação de radicais livres. Níveis extremamente baixos de antioxidantes estão associados ao aumento do risco de algumas doenças e problemas de saúde, incluindo muitas doenças degenerativas que destroem as células. Aumentar os níveis de antioxidantes por meio de nutrição adequada pode fornecer alguns benefícios na prevenção e progressão de doenças relacionadas às células, mas é importante escolher substâncias estimulantes, como chás antioxidantes, com cuidado.
A chave para os melhores chás antioxidantes geralmente está na forma de chá. Os chás de folhas soltas, sendo a variedade menos processada do chá, tendem a ter os níveis mais elevados de antioxidantes. Os saquinhos de chá tendem a ser feitos de chá de qualidade inferior e misturados com sabores artificiais e outros agentes, causando uma queda significativa nos benefícios à saúde. Os chás engarrafados costumam ser o mais longe possível das folhas soltas, geralmente resultando em níveis comparativamente pequenos de antioxidantes e carregando uma quantidade prejudicial de açúcar e ingredientes artificiais.
A variedade de chá usada também pode alterar a quantidade e o tipo de compostos antioxidantes. O chá verde, o chá branco e o chá preto vêm da mesma planta, Camellia sinensis, mas são colhidos em momentos diferentes e passam por diferentes técnicas de processamento. Alguns estudos mostraram que o chá branco, que é colhido enquanto a planta ainda é muito jovem, tem o nível mais alto de antioxidantes.
Acredita-se que o chá verde tenha mais antioxidantes do que o chá preto, uma vez que o processo de preparação é menos destrutivo para a folha natural, embora alguns estudos recentes tenham sugerido que os chás antioxidantes preto e verde são relativamente próximos em termos de benefícios.
Simplificando, os melhores chás antioxidantes são aqueles que estão mais próximos da planta original. Colhidos precocemente e minimamente processados, os chás brancos de folhas soltas parecem ter uma ligeira vantagem sobre outros chás antioxidantes. No entanto, os chás verde, preto e oolong também são excelentes fontes de antioxidantes úteis. Beber chá de folhas soltas acabado de fazer é quase sempre recomendado em vez de saquinhos de chá ou variedades de chá engarrafado, não apenas para aumentar o antioxidante, mas também porque o chá fresco é naturalmente livre de calorias e substâncias artificiais.