Cliff vesting – a prática de dar a uma pessoa uma participação total em um ativo de uma só vez – traz benefícios tanto para o concedente quanto para o recebedor dos ativos. O conceito é mais comumente encontrado em programas de incentivo e aposentadoria de funcionários, bem como na lei de herança. Em todos os casos, porém, prevê a passagem de tempo entre a concessão de um ativo e o total interesse do destinatário nesse ativo.
A maioria dos americanos está familiarizada com o conceito de aquisição de direitos como um elemento dos planos de aposentadoria patrocinados pelo empregador aos quais pertencem. A participação dos empregados, ou direitos adquiridos, em suas próprias contribuições para o plano é total e imediata. Se o empregador contribui para o plano, entretanto, o empregado geralmente não tem direitos totais e imediatos de propriedade sobre essas contribuições. Em vez disso, ela deve esperar um certo período de tempo antes que ocorra a aquisição.
Alguns planos são adquiridos de forma incremental, de modo que o interesse do funcionário aumenta com o tempo, geralmente em 20% ao ano. Outros empregam cliff vesting – o funcionário não tem nenhum interesse por um determinado período de tempo, após o qual imediatamente passa a ter 100% do controle acionário. A mudança completa e imediatamente efetiva pode ser comparada à experiência repentina de cair de um penhasco, daí o termo.
As vantagens para os empregadores de investir em programas de aposentadoria são claras. A imposição de um período de espera para aquisição integral fornece ao funcionário um incentivo para permanecer no emprego. Outro incentivo de retenção assume uma vez que o funcionário é investido; muitos funcionários, tendo passado pelo período de espera para adquirirem o direito, prefeririam não ter que repetir a experiência com outro empregador.
A alternativa para aquisição de recursos, aquisição incremental ou gradual, geralmente começa mais cedo no emprego de uma pessoa. Depois de um único ano, por exemplo, a maioria dos planos exige aquisição de 20%. Assim, o empregado poderia rescindir o contrato de trabalho e sair com 20% das contribuições do empregador para o plano de poupança para aposentadoria. Do ponto de vista do empregador, isso pode ser visto como dinheiro desperdiçado.
A aquisição também é uma característica de alguns planos de incentivo aos funcionários. Muitos empregadores concedem opções de ações a seus funcionários, mas essas opções geralmente não podem ser exercidas imediatamente. Alguns empregadores fornecem direitos adquiridos incrementais nas opções, de forma que, após um determinado período, o empregado tenha uma participação de 20% e assim por diante. Outros empregadores concedem direitos de aquisição de 100% após um determinado período de tempo, tradicionalmente um ano após a concessão inicial. Quanto melhor o empregador se sair durante esse período de 12 meses, mais valiosas serão as opções e maior será o retorno para o empregado.
A lei da herança também apresenta o investimento em penhasco como forma de proteger uma propriedade e seus herdeiros. Muitos testamentos deixam dinheiro e bens para herdeiros e outros beneficiários, mas muitas vezes apenas para aqueles que ainda estão vivos seis meses após a morte do falecido, o que atinge dois objetivos importantes. Em primeiro lugar, no caso de um desastre que ceife a vida de vários membros de uma família, evita os problemas associados às disputas sobre quem morreu primeiro. Em segundo lugar, tenta evitar que as heranças passem de uma para outra e depois de uma terceira pessoa, bem como as potenciais consequências fiscais envolvidas. Assim, uma pessoa pode ser nomeada como beneficiária de um testamento, mas não pode ter direito à herança antes de decorridos seis meses, altura em que a aquisição está completa.