A indexação é o meio pelo qual o valor de um item financeiro, geralmente pagamentos de direitos ou impostos, é vinculado ao valor de outro, geralmente um índice de preços. Quando o valor vinculado aumenta ou diminui, o valor do pagamento é alterado automaticamente para refletir esse aumento ou queda. A indexação visa minimizar ou eliminar o impacto da inflação sobre aqueles que recebem ou fazem esses pagamentos.
Existe uma grande variedade de técnicas de indexação, mas todas envolvem a comparação dos valores atuais com os valores históricos. Em alguns casos, os valores atuais são comparados com os de anos atrás; em outros, a comparação é mês a mês, trimestre a trimestre, ano a ano ou o período atual com o período correspondente de um ano antes. Nos Estados Unidos, a medida de inflação mais comumente usada é o Índice de Preços ao Consumidor (IPC), que é a mudança no valor de uma “cesta de compras” média de bens e serviços universalmente necessários, incluindo itens como mantimentos, habitação, transporte e cuidados de saúde. O valor da cesta de compras é comparado com os valores anteriores e a proporção de variação é o valor real do índice.
Os pagamentos mais conhecidos que estão sujeitos à indexação são aqueles feitos para aposentados. A lógica subjacente para indexar os pagamentos de aposentadoria é que, como a inflação é quase inevitável, as pensões dos aposentados perderiam automaticamente seu poder de compra ao longo do tempo, porque eles não teriam direito aos salários ou aumentos salariais disponíveis para os trabalhadores ativos. Nos Estados Unidos, os pagamentos de benefícios da Previdência Social aos aposentados estão sujeitos a um Cost of Living Adjustment (COLA) anual, para que os aposentados não sofram uma perda significativa do poder de compra de seus benefícios devido à inflação. Além disso, as faixas de imposto de renda americanas são indexadas para compensar o efeito da inflação, protegendo assim os contribuintes de um fenômeno conhecido como “bracket creep”, que é o aumento da alíquota do imposto de renda que resulta do trabalhador ganhar mais dinheiro, mesmo que o o poder de compra dessa renda adicional está diminuindo. Ambos os ajustes de indexação baseiam-se na alteração do IPC, embora nenhum ajuste seja feito se a alteração for negativa.
A indexação pode ser um assunto controverso porque influencia o valor dos impostos pagos por contribuintes individuais, os valores pagos pelo erário público, os valores recebidos pelos aposentados e outros. Quando os ajustes do COLA da Previdência Social são anunciados nos Estados Unidos, por exemplo, os aposentados geralmente reclamam que o ajuste não é suficiente para atender aos efeitos da inflação e alegam que o IPC é uma medida imprecisa da inflação.