Uma taxa diferencial é um tipo de taxa diferente das taxas publicadas padrão normalmente usadas em uma transação. Normalmente, esse tipo de taxa só se aplica quando certos eventos ou condições afetam a natureza da transação. Uma taxa diferencial pode impactar o valor dos salários recebidos por um trabalhador horista ou estar relacionada a alguma mudança no custo de movimentação do frete, dadas as circunstâncias específicas associadas ao embarque.
No que se refere à remuneração, pode ser aplicada uma taxa diferencial que aumenta o salário por hora de um empregado devido a condições específicas relacionadas ao trabalho. Por exemplo, não é incomum que enfermeiras e outras pessoas que trabalham no turno da noite em um hospital recebam o que é conhecido como diferencial de salário ou diferença de salário como um benefício de trabalhar aquelas horas menos desejáveis. O mesmo pode ser verdade para os funcionários de uma fábrica têxtil, com quem trabalha no turno da noite recebendo o que às vezes é chamado de diferencial de turno. Nesse cenário, a taxa diferencial é uma combinação do salário padrão para o cargo específico, mais um valor adicional como parte do incentivo para aceitar a atribuição.
A taxa diferencial também pode estar relacionada a situações de envio, geralmente como um encargo adicional pela prestação de serviços acima e além daqueles fornecidos sob o preço padrão para remessas. Cuidados adicionais para remessas contendo conteúdos voláteis ou extremamente frágeis podem estar sujeitos a este tipo de estrutura de tarifa especial. Além disso, se o processo de envio for complicado com a necessidade de fazer várias entregas para concluir o envio, esta taxa adicional ou diferencial pode ser aplicada. Normalmente, o acordo entre a empresa de transporte e o cliente discriminará os custos associados à taxa diferencial, identificando exatamente por que uma taxa diferente do preço padrão foi aplicada à remessa.
Em qualquer aplicação, a taxa diferencial representa a aplicação de uma taxa ou salário diferente da norma. Para justificar as diferenças de taxas entre o diferencial e as taxas padrão, muitas empresas identificarão circunstâncias específicas que precisariam estar presentes antes que o diferencial pudesse ser aplicado. Definir as condições nas quais uma taxa diferencial é apropriada é especialmente importante quando algum tipo de acordo contratual está envolvido no acordo. Com um acordo detalhado em vigor, há menos espaço para falhas de comunicação sobre o motivo da aplicação da taxa, um fator que pode ser muito importante para manter intacta a relação de trabalho.