Nos Estados Unidos, os títulos municipais são títulos de dívida emitidos por governos estaduais ou locais, chamados de municípios, para arrecadar dinheiro. Títulos de obrigação geral e títulos de receita são os dois tipos principais de títulos municipais. Os títulos de receita são vendidos para financiar projetos governamentais específicos. Títulos de obrigação geral são emitidos para arrecadar dinheiro para uma variedade de necessidades, como pontes, estradas e escolas.
Os governos locais e estaduais geralmente vendem títulos de obrigações gerais em horários determinados, chamados de cronograma. Esses títulos são garantidos apenas pela capacidade do governo de pagar suas dívidas. O governo é chamado de emissor do título e o comprador é chamado de portador do título. O preço de compra é denominado valor de face ou valor de face. Os títulos de obrigação geral são títulos de longo prazo com datas de vencimento superiores a um ano.
Os títulos de obrigação geral são vendidos com uma taxa de juros fixa chamada taxa de cupom. Os pagamentos regulares de juros são feitos ao portador do título até a data de vencimento. No vencimento, o emissor paga de volta o valor de face ao portador do título. Às vezes, os juros e o valor de face são devolvidos ao investidor no vencimento em uma única quantia. Esse tipo de título é denominado título de cupom zero.
Um dos principais benefícios da compra de títulos municipais é que a receita de juros está isenta de imposto de renda federal. Se uma pessoa comprar um título municipal emitido no estado em que vive, a receita de juros também pode estar isenta de impostos estaduais e locais. Como a receita de juros pode ser isenta de impostos, os títulos de obrigação geral geralmente pagam taxas de juros mais baixas do que outros títulos de dívida.
Os títulos de obrigação geral podem ser adquiridos de um negociante de títulos licenciado ou por meio de um fundo mútuo que investe em títulos municipais. Os fundos mútuos ajudam a reduzir ainda mais o risco, incluindo uma variedade de títulos de diferentes emissores. Geralmente, é mais fácil para um indivíduo comprar títulos por meio de um fundo mútuo. O corretor e o administrador do fundo mútuo podem cobrar dos investidores comissões e taxas de administração quando os títulos são adquiridos.
Os títulos municipais são geralmente investimentos de baixo risco em comparação com os títulos corporativos ou o mercado de ações. Os governos podem aumentar os impostos ou tirar dinheiro de outras fontes de receita para pagar os juros e o valor nominal devido aos detentores dos títulos. Ainda é possível que um governo estadual ou local deixe de pagar os títulos, fazendo com que os investidores percam dinheiro.
Para ajudar a determinar o nível de risco de um determinado título de obrigação geral, os investidores podem verificar as classificações de crédito do título. As empresas que fornecem esses ratings incluem Standard & Poor’s (S&P), Fitch Ratings e Moody’s. As classificações de crédito de títulos geralmente são fornecidas gratuitamente ao investidor.