A garantia do código-fonte é um mecanismo para garantir que o código-fonte do software esteja disponível para um licenciado no caso de um problema sério, geralmente falência, para o licenciante, ao mesmo tempo que protege os interesses comerciais do licenciante. O código-fonte é armazenado com um terceiro que o mantém seguro até que seja necessário. Isso permite que as pessoas que compram licenças de software tenham a certeza de que o código-fonte estará disponível, enquanto permite que os licenciadores garantam que as informações proprietárias sejam mantidas em segurança, em vez de serem divulgadas ao público.
Quando as empresas solicitam software personalizado para aplicativos de negócios, a empresa de software geralmente desenvolve o produto e entrega um produto finalizado embalado com uma licença para usá-lo. A empresa também fornece suporte, manutenção e atualizações para o cliente. A preocupação dos clientes que licenciam produtos caros e personalizados é que, se o licenciador do produto fechar as portas, entrar em falência ou tiver problemas de continuidade, eles podem não ser capazes de manter o software de maneira adequada. Ter acesso ao código-fonte eliminaria esse problema, mas comprometeria os interesses comerciais do licenciante. A garantia do código-fonte é uma solução para esse problema.
O terceiro que detém o código-fonte o protege e concorda em liberá-lo em situações específicas e claramente definidas. Pessoas com acesso ao código-fonte por meio de custódia de código-fonte só podem usá-lo de maneiras muito limitadas. Eles não podem divulgar informações sobre ele, por exemplo, e não podem vendê-lo para outra parte. Isso protege o licenciante, pois o código-fonte é proprietário e pode conter informações críticas que uma empresa de software usa para manter uma vantagem no mercado.
A garantia do código-fonte é estruturada no contrato inicial assinado por ambas as partes quando a empresa de software é contratada para desenvolver ou customizar um produto. O contrato pode incluir uma variedade de termos e é aconselhável revisá-los com cuidado, verificando se há problemas óbvios que possam surgir no futuro. Se os termos de liberação do depósito forem muito limitados, por exemplo, um licenciado pode precisar do código-fonte e não conseguir acessá-lo porque a empresa do depósito não pode liberá-lo.
A garantia do código-fonte nem sempre é necessária. As empresas que o consideram parte de um contrato podem desejar consultar autoridades legais e outras pessoas do setor para decidir se é necessário e como deve ser estruturado. Em alguns casos, pode haver alternativas mais adequadas que atendam às necessidades de ambas as partes.