O valor justo dos ativos é uma figura necessária na contabilidade, pois as empresas precisam avaliar adequadamente os ativos listados no balanço patrimonial. Vários métodos diferentes para avaliar ativos estão normalmente disponíveis nos princípios contábeis padrão. Esses métodos incluem avaliação com base em preços cotados em um mercado ativo para ativos idênticos, avaliação com base em valores observáveis de mercado e uma estimativa para ativos que não possuem contrapartes ou valores observáveis idênticos. A última categoria para o valor justo dos ativos é freqüentemente a mais subjetiva e sob escrutínio. Normalmente, uma empresa pode selecionar o processo de avaliação que melhor corresponda à sua situação.
Criar o valor justo dos ativos com base nos preços de mercado para itens idênticos é o mais fácil dos três métodos de avaliação. Os ativos não físicos tendem a ter um mercado bastante robusto, onde muitas empresas compram e vendem os itens livremente. Os ativos físicos, no entanto, podem não ter um mercado extremamente ativo em alguns casos devido à sua exclusividade em determinados setores. Portanto, as empresas devem determinar o valor justo do ativo com base no preço cotado de um comprador interessado para o mesmo ativo. Se absolutamente nenhum valor de mercado existe para o ativo, os contadores podem determinar uma estimativa de preço de mercado a partir dos dados coletados.
Quando não existem mercados ativos para ativos ou as informações em tal mercado não são confiáveis, os contadores podem confiar em observáveis de mercado. O valor justo dos ativos vem de dados de mercado sobre outros ativos vendidos entre compradores e vendedores interessados. Ativos idênticos podem não existir no mercado, embora informações de preços suficientes estejam prontamente disponíveis em outros itens. O valor justo deve ser o mais próximo possível entre o ativo da empresa e os dados de mercado coletados. Se não houver dados coletáveis, os contadores devem simplesmente estimar o valor do item a partir de valores observados retirados de vários pontos no mercado ativo.
A pior situação para o processo de valor justo dos ativos é quando não há mercados ativos disponíveis e não existem dados observáveis. Nesse cenário, os contadores devem olhar o custo do ativo e o valor atual para apresentar um valor justo. O uso exclusivo de informações internas aqui é aceitável apenas quando a coleta de dados externos for muito cara de se obter para determinar o valor justo dos ativos. Os contadores devem, entretanto, criar um valor justo que é o que um comprador potencial pagaria pelo item. Portanto, as estimativas que são extremamente baixas ou extremamente altas são normalmente questionáveis.