O front running é uma forma de negociação com base em informações privilegiadas nos mercados financeiros e é uma prática ilegal. Pode ocorrer em vários conjuntos de circunstâncias, embora uma forma comum de front running envolva um corretor da bolsa com conhecimento de uma operação futura, possivelmente pela corretora em que ele está empregado. Nessa situação, um corretor ou negociante pode comprar ou vender uma ação com conhecimento de uma posição futura que uma corretora assumirá. Essa posição é uma ordem de tamanho institucional que afetará materialmente o preço da ação. Negociar com base em informações confidenciais que não estão disponíveis para os clientes ou para o público é uma forma de propaganda e, além de antiético, também é ilegal.
A prática do front running também pode ser baseada em pesquisas de analistas. Os analistas da comunidade financeira têm o potencial de movimentar o mercado de ações com base em uma classificação que atribuem a títulos individuais, como uma classificação de “compra”, “venda” ou “retenção”. Uma classificação futura em uma corretora pode circular em uma empresa prematuramente, levando alguns corretores a comprar ou vender um título antes dessa classificação ou da distribuição de um relatório de pesquisa aos clientes. Esta é uma forma de corrida frontal.
Outra área contenciosa para o front running poderia ser um banco de investimento institucional, onde os banqueiros de investimento e corretores da bolsa são empregados. Os banqueiros de investimento são responsáveis pela emissão de títulos no mercado de ações e os corretores são responsáveis pela venda dessas ações. Nos Estados Unidos, a Lei Sarbanes-Oxley de 2002 foi formalizada em uma tentativa de mitigar a disputa entre analistas de pesquisa e banqueiros de investimento. A lei foi projetada em parte para criar uma parede metafórica dentro de grandes instituições financeiras. Essa parede serve como uma barreira legal para separar os profissionais que tomam decisões de investimento daqueles profissionais com acesso a informações confidenciais e não divulgadas que podem influenciar as decisões de investimento.
O front running de ações não se limita a instituições financeiras e se aplica a qualquer indivíduo com acesso a informações antecipadas que possam movimentar uma ação. Por exemplo, se algum funcionário de uma instituição financeira retransmitir informações internas sobre um valor mobiliário a um membro da família e esse parente negociar com base em informações privilegiadas, isso é considerado uma forma de front running ilegal. Mesmo o operador de uma impressora que visualiza informações financeiras antes de uma publicação estar amplamente disponível pode ser considerado culpado de atividade de negociação com base em informações privilegiadas.
Nem sempre é possível provar as circunstâncias em que está ocorrendo o front running de valores mobiliários. Como isso pode acontecer em uma ampla gama de condições, e como grandes somas de dinheiro são negociadas no mercado de ações todos os dias, os reguladores não podem controlar todas as negociações individuais. Quando um comerciante ou corretor da bolsa aponta para um cliente importante ou para um membro da família em uma conversa telefônica, por exemplo, pode não haver nenhuma evidência da comunicação que levou a uma negociação antiética.