Uma empresa de calçados brancos é uma empresa que tem a reputação de promover um conjunto de éticas que exclui as práticas que às vezes são empregadas em aquisições hostis e outras tentativas de minar uma determinada operação de negócios. A origem exata do termo é contestada, com algumas fontes citando uma tendência da moda dos anos 1950 como a primeira aparição do conceito. Outros acreditam que o termo foi cunhado anteriormente como um meio de identificar empresas que eram altamente conservadoras, um tanto fechadas a mudanças e consideradas um tanto elitistas. O uso real do termo hoje às vezes ainda está associado ao elitismo e é considerado uma descrição negativa, em vez de positiva, de uma determinada operação de negócios.
Quando aplicada como um meio positivo de descrever um negócio, uma empresa de calçados brancos é aquela que se posiciona firmemente contra o uso de leis e várias estratégias de negócios na tentativa de se envolver em uma aquisição hostil de qualquer empresa. Empresas desse tipo às vezes são conhecidas como repelentes de tubarões no mundo dos negócios, uma vez que tendem a marginalizar os invasores corporativos ou cavaleiros negros que buscam comprar empresas com o propósito expresso de desmantelar aquela empresa e vender seus ativos. Uma empresa de sapato branco também pode ter a reputação de ser uma observadora de tubarões ou fiscalizadora do setor, especialmente se a empresa tiver o hábito de monitorar as atividades de invasores conhecidos e alertar seus alvos sobre as tentativas de aquisição emergentes.
Às vezes, uma firma de sapatos brancos também pode funcionar como um cavaleiro branco ou um escudeiro branco. Nesta aplicação, a empresa vem em socorro da empresa visada e ajuda a repelir os avanços do invasor corporativo ou do cavaleiro negro. Isso pode envolver intervir e adquirir participação suficiente no negócio para evitar que o invasor adquira mais ações, ou mesmo envolver entrar em uma aquisição amigável com os atuais proprietários de negócios, se eles concordarem com essa abordagem. Embora a ajuda desse tipo geralmente seja bem-sucedida em frustrar uma tentativa de aquisição, o esforço pode falhar e deixar a empresa de sapato branco o novo alvo do invasor, uma situação que cria um novo conjunto de problemas para a empresa.
Quando usada em um sentido negativo, uma empresa de calçados brancos pode ser uma empresa considerada rígida e sem vontade de se adaptar a um ambiente de negócios em mudança. Aqui, a empresa pode se considerar um pouco melhor do que seus concorrentes e fazer um grande esforço para expressar essa suposta superioridade. Freqüentemente, a mentalidade da empresa é que os outros estão errados e a empresa está certa, e que o tempo acabará por confirmar esse fato.
Há alguma diferença de opinião sobre como a designação de empresa de calçados brancos surgiu pela primeira vez. Um conceito afirma que o termo está associado aos sapatos brancos que se tornaram populares durante a década conservadora dos anos 1950 em vários países ao redor do mundo, observando que esses sapatos eram considerados um tanto elitistas. Outras idéias vinculam o termo ao conceito de pureza de pensamento e ação retratado em muitos filmes durante as primeiras décadas do século 20, o que implica que esse tipo de empresa é contra qualquer tipo de negociação obscura. Como o termo pode se referir a características positivas ou negativas, muitas vezes é necessário esclarecer exatamente o que significa quando uma determinada empresa é identificada como uma empresa de calçados brancos.