Dependendo do país em questão, existem alguns significados diferentes aos quais o termo banco nacional pode se referir. Em alguns países – geralmente aqueles classificados como países em desenvolvimento – um banco nacional pertence e é operado pelo governo, que é o mais próximo do significado histórico de banco nacional ou central. Apesar das conotações do termo, a maioria dos bancos nacionais em todo o mundo são, na verdade, bancos comerciais privados que fazem negócios em âmbito nacional; em alguns casos, especialmente nos Estados Unidos, um banco nacional pode nem mesmo operar nacionalmente, mas é classificado como tal devido à sua regulamentação por padrões governamentais.
A relação entre os termos banco nacional e banco central é indicativa de sua intercambialidade histórica. No entanto, os bancos nacionais não são mais necessariamente bancos centrais, de propriedade do governo, que historicamente detêm o monopólio da distribuição da moeda do país e, em muitos casos, de empréstimo ao governo. A estrutura do banco central, entretanto, ainda funciona em muitos países em desenvolvimento, onde o banco nacional também é o banco central. Existem numerosas exceções à distinção comum entre os dois termos banco central e banco central e a estrutura do banco nacional em países considerados em desenvolvimento, especialmente porque esses países continuam a fazer progresso econômico.
Em muitas nações do mundo, os bancos nacionais são bancos comerciais privados que operam em todo o país. O número de bancos nacionais nesses países varia, geralmente em relação à população do país e sua economia. Esses bancos realizam trocas com a moeda oficial do país – geralmente distribuída e produzida por um banco central – seja uma moeda nacional específica ou uma moeda internacional, como o euro. A maioria dos bancos privados normais em países que têm uma certa quantidade de comércio são considerados bancos nacionais.
Os bancos nacionais dos Estados Unidos são instituições financeiras que funcionam dentro de um sistema de regulamentações estipulado pelo governo dos Estados Unidos e licenciado pelo Gabinete do Controlador da Moeda. Como os bancos nacionais em outros lugares, esses bancos comerciais privados conduzem seus negócios na moeda oficial do país – o dólar americano. Um grande número deles faz negócios em todo o país, embora um nível nacional de operação não seja necessário para a classificação como um banco nacional nos Estados Unidos. Afretamento pelo Gabinete do Controlador da Moeda refere-se à operação do banco de acordo com os regulamentos governamentais especificados na Lei do Banco Nacional.