Às vezes referido como risco operacional ou comercial, o risco operacional é o potencial básico ou fundamental de falha que está associado à função contínua de qualquer tipo de entidade comercial. Esse tipo de risco fundamental tem um escopo um tanto amplo, uma vez que inclui praticamente qualquer fator ou evento potencial que possa prejudicar a função e a lucratividade do negócio. É importante observar que, embora o potencial para problemas financeiros seja parte do risco operacional, as finanças são apenas um dos muitos problemas possíveis com potencial para causar a falência de uma empresa.
A ideia de risco operacional geralmente se concentra na maneira como uma empresa opera diariamente. Fatores como a forma como o negócio está estruturado, como diferentes departamentos ou divisões se comunicam entre si e a eficiência interna de cada departamento são frequentemente considerados áreas onde existe algum grau de risco operacional. A ideia é que, se todos os componentes do modelo de negócios não funcionarem em harmonia, o potencial de perda aumenta, o que, por sua vez, significa que o grau de risco do negócio também é maior.
Embora as empresas associadas a diferentes setores possam identificar qualquer número de fatores que constituem algum tipo de risco operacional, há alguns que tendem a se aplicar a quase todos os ambientes de negócios. Um risco potencial comum é a incidência de fraude interna. No caso de um ou mais executivos ou funcionários dentro da empresa escolherem maltratar ativos sob seus cuidados, tentar se envolver em uma contabilidade criativa para criar uma percepção mais favorável entre os acionistas ou vender listas de clientes aos concorrentes, o dano pode ser assim extensa que a recuperação não é possível. Por este motivo, muitas empresas implementam procedimentos que ajudam a minimizar o risco de fraude e protegem a empresa deste tipo de colapso financeiro.
Outro tipo comum de risco operacional é o roubo e a destruição de propriedade da empresa. A substituição de tudo, desde suprimentos de escritório a equipamentos pesados, representa um fardo adicional para a empresa. Juntamente com o encargo financeiro, existe também a possibilidade de perda de clientes quando a empresa não consegue entregar serviços ou mercadorias de forma eficiente, devido ao furto ou dano.
A produção de bens e serviços de baixa qualidade também é um risco operacional comum para muitas empresas. Tentar reter clientes durante a fabricação de produtos com matérias-primas de qualidade inferior apresenta um risco muito real de minar a boa reputação da empresa, além de fazer com que alguns clientes saiam e nunca mais retornem. Ao mesmo tempo, atividades desse tipo também aumentam as chances de ex-clientes compartilharem suas experiências infelizes com outros consumidores, dificultando a geração de novos negócios para o negócio. Para se proteger contra esse tipo de risco, muitas empresas implementam procedimentos de controle de qualidade como um meio de garantir que cada produto vendido esteja dentro dos padrões do negócio e com alta probabilidade de satisfazer as necessidades do cliente.
Deixar de identificar e lidar com o risco operacional tem sido a causa do fracasso de muitas empresas. Dedicar algum tempo à identificação dos fatores de risco, por mais remotos que pareçam, torna possível criar processos e procedimentos que minimizam ainda mais o potencial de risco significativo. Para empresas que atuam em mercados competitivos, a necessidade de avaliar e lidar adequadamente com riscos desse tipo é especialmente importante, uma vez que sempre há outra empresa que está pronta e pode se beneficiar da falência de um concorrente.