Um acionista possui uma ou mais ações de uma empresa, dando a essa pessoa o direito a participações nos rendimentos, bem como nas perdas da empresa. Termos como acionista ou acionista também podem ser usados. Os acionistas têm interesse no destino da empresa e têm direito a relatórios e divulgações anuais dos administradores. Os responsáveis por uma empresa têm a tarefa de proteger os interesses dos titulares das ações e não podem exercer atividades que possam ameaçar os lucros ou desestabilizar a empresa.
As empresas podem emitir ações na forma de certificados de ações que podem ser adquiridos tanto pelo público como por outros investidores. Cada certificado tem um valor intrínseco, bem como a possibilidade de dividendos quando a empresa ganha dinheiro. Os valores das ações podem subir quando as empresas vão bem e outros investidores estão interessados em comprar ações. Eles podem cair quando o desempenho da empresa cai e seu estoque é uma compra menos atraente. Assim, o acionista participa diretamente do futuro da empresa no longo prazo.
É comum que as empresas retenham pelo menos parte de seu patrimônio para evitar aquisições hostis. Em alguns casos, a empresa possui apenas um acionista, como ocorre com algumas empresas familiares. As vendas de capital também podem ser limitadas pelo mesmo motivo. Pessoas que possuem ações privadas, por exemplo, não podem vendê-las no mercado aberto e, normalmente, compartilhar o patrimônio com outros membros de uma família ou cooperativa. O desdobramento de ações também pode ser utilizado para aumentar o número de ações disponíveis, ao mesmo tempo que reduz o valor de cada ação.
As empresas emitem relatórios anuais aos acionistas. Fornecem informações sobre atividades financeiras e lucros, juntamente com discussões de questões específicas que podem ser de interesse para os acionistas. Cada empresa também é responsável por manter registros precisos sobre a propriedade dos acionistas. Quando as pessoas vendem ou transferem ações, elas relatam a transação à empresa para que ela possa atualizar seus registros. Manter essas informações precisas é especialmente crítico para pagamentos de dividendos, que serão direcionados ao proprietário registrado.
Isso é diferente de um credor de dívidas, que tem uma participação financeira em uma empresa na forma de uma obrigação de dívida, como um título. Se a empresa vai à falência ou passa por problemas financeiros, ela tem certas obrigações para com as pessoas que têm dívidas. Eles são normalmente classificados por tipo de dívida para determinar quem é o primeiro na fila para o reembolso. As dívidas podem ser uma forma de investimento, mas também apresentam riscos se as dívidas não forem pagas.