Uma opção dependente do caminho é um tipo de oportunidade de investimento que irá gerar retornos com base nas mudanças projetadas no preço durante um período de tempo específico. Isso contrasta com os investimentos conhecidos como opções diretas que se baseiam no valor do ativo que está por trás da opção, seja no momento em que a opção for chamada ou na data de vencimento. Existem vários tipos diferentes de opções que são consideradas dependentes do caminho por natureza, incluindo a opção de lookback, a opção de barreira e a opção asiática.
A característica definidora de uma opção dependente do caminho é que os benefícios derivados estão diretamente conectados com o movimento ou caminho que o valor do ativo subjacente leva para a quantidade de tempo que o investidor pretende reter aquele ativo. Esse movimento torna possível definir requisitos de preços em momentos específicos durante esse período, com o potencial de ganhar ou perder dinheiro ao longo do caminho. Supondo que o investidor tenha previsto com precisão o que provavelmente acontecerá em cada uma dessas faixas de preço, o potencial para gerar uma quantidade significativa de receita com a participação é muito alto.
É importante observar que a projeção precisa da trajetória que a precificação do ativo subjacente tomará é crucial se o investidor quiser ganhar dinheiro com a opção dependente da trajetória. Isso significa que ao invés de se preocupar simplesmente com qual será o preço no final do período em consideração, há também a necessidade de projetar o que acontecerá com aquele preço em pontos pré-determinados entre a data em que o ativo é adquirido e a data que o investimento é chamado ou atinge o vencimento. Embora seja um processo mais intenso do que uma opção direta, o potencial de gerar retornos usando essa abordagem é extremamente alto.
Junto com os retornos potenciais que podem advir da avaliação correta da trajetória de movimento da precificação do ativo subjacente, há algum grau de risco associado a uma opção dependente da trajetória. Mudanças inesperadas de mercado que afetam esses movimentos de preços podem levar a perdas. Deixar de considerar todos os fatores conhecidos ao considerar este tipo de opção de compra levará a projeções incompletas que podem ser muito caras. Embora os retornos potenciais sejam excelentes quando as previsões são precisas, esses retornos podem ser muito reduzidos quando a decisão de seguir uma opção dependente do caminho se baseia mais na intuição do que em projeções baseadas em fatos.