Uma empresa financia suas atividades usando fundos de dívida e patrimônio líquido. A dívida refere-se a empréstimos que a empresa obtém de fontes externas. O patrimônio líquido se refere ao dinheiro que os proprietários ou acionistas da empresa investem nela. A estrutura de capital de uma empresa é a proporção entre dívida de longo prazo e patrimônio líquido. Uma estrutura de capital ótima é o melhor índice dívida / patrimônio líquido para a empresa, o que minimiza o custo de financiamento e maximiza o valor da empresa.
De acordo com a teoria do trade-off, o custo da dívida é sempre menor do que o custo do patrimônio líquido, porque os juros da dívida são dedutíveis do imposto. O custo do capital próprio geralmente consiste em dividendos que a empresa distribui a seus proprietários ou acionistas – dividendos que a empresa poderia atrasar ou reduzir. Os detentores de dívidas têm uma reivindicação prévia sobre os fundos da empresa, e a empresa só pode pagar aos acionistas após cumprir suas obrigações de dívida para o período. A dívida é mais barata, mas acarreta o risco de não se conseguir fazer os pagamentos a tempo, o que pode resultar na falência. A empresa, portanto, deve encontrar uma estrutura de capital ideal que minimize o custo de financiamento e, ao mesmo tempo, minimize o risco de falência.
A estrutura de capital de uma empresa pode ser encontrada matematicamente pelo cálculo de seu custo de capital médio ponderado mínimo. Por exemplo, se uma empresa usa dívida a 4 por cento para obter 30 por cento de seus fundos e patrimônio líquido a 10.5 por cento para obter 70 por cento de seus fundos, o custo médio ponderado de capital da empresa é (0.30 X 4 por cento) + (0.70 X 10.5 por cento) = 8.55 por cento. A fórmula implica que a empresa pode obter um custo médio ponderado mínimo de capital de 4% usando a dívida como sua única fonte de recursos, mas não seria a estrutura de capital ideal da empresa porque a empresa então enfrentaria um alto risco de falência.
Outros fatores também contribuem para a natureza impraticável de tentar alcançar uma estrutura de capital ótima usando apenas dívida para financiar as atividades de uma empresa. Quando uma empresa aumenta sua relação dívida / patrimônio, os credores geralmente ficam preocupados com a capacidade da empresa de honrar seus pagamentos. Em seguida, aumentam a taxa de juros dos empréstimos da empresa. Os acionistas também ficam preocupados com a falência e insistem em obter uma taxa de retorno maior. O custo da dívida e do patrimônio líquido aumentaria, aumentando o custo médio ponderado do capital.
Se uma empresa conhece o custo do patrimônio líquido e da dívida em todos os níveis possíveis de relação dívida / patrimônio, ela poderia calcular o ponto em que obtém um custo médio ponderado mínimo de capital, que é sua estrutura de capital ideal, de acordo com a negociação -off teoria. Se a empresa tiver uma relação dívida / patrimônio menor do que o nível ótimo, ela estaria pagando muito por seus fundos e poderia diminuir o custo de capital tomando mais dinheiro emprestado. Se ela tiver uma relação dívida / patrimônio mais alta do que o nível ideal, ela também estaria pagando muito por seus fundos, porque credores e acionistas percebem a empresa como sendo muito arriscada, e a empresa poderia diminuir o custo de capital pagando dívida ou emissão de novo capital.
Os críticos da teoria do trade-off discordam que a estrutura ótima de capital pode ser encontrada usando este método. Eles dizem que, na vida real, acionistas, credores e gerentes nem sempre se comportam de acordo com a teoria. Há uma assimetria de informações por meio da qual credores e acionistas sabem menos sobre a empresa do que os administradores, que podem não agir no melhor interesse da empresa.