Em termos gerais, um banco credenciado é qualquer instituição financeira que recebeu permissão específica de seu governo, na forma de uma carta constitutiva, para conduzir negócios e realizar transações monetárias. Os bancos licenciados fornecem serviços financeiros de varejo e comerciais, ao contrário dos mais sistêmicos realizados pelos bancos centrais. Os bancos licenciados são considerados a espinha dorsal da infraestrutura financeira do mundo desenvolvido, movimentando dinheiro, estendendo crédito e fornecendo a liquidez que alimenta a atividade comercial do dia-a-dia.
Existem inúmeros adjetivos associados aos bancos que significam coisas diferentes em diferentes países e podem ser facilmente confundidos. Nos Estados Unidos, o termo banco fretado é aplicável tanto a bancos estaduais quanto nacionais. Quase todos os bancos estaduais nos Estados Unidos são licenciados por seus governos estaduais, com o respaldo da Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), órgão que garante a disponibilidade do dinheiro depositado. Os bancos nacionais são licenciados pelo Escritório Federal de Controladoria da Moeda. Tanto um banco estadual quanto um banco licenciado nacionalmente, por sua vez, pode operar como banco comercial ou banco de reserva.
Praticamente únicos no mundo, nos Estados Unidos alguns bancos estaduais podem ser bancos de reserva, o que significa que fazem parte do sistema de Reserva Federal, que é o banco central do país. Isso significa que esses bancos estão envolvidos com a política monetária e emprestando dinheiro a bancos comerciais e ao próprio governo, em vez de simplesmente ter clientes de varejo. Na maioria dos outros países, um banco de reserva é uma entidade distinta de um banco licenciado pelo estado. A maioria dos outros países, no entanto, tem instituições de seguro de depósito e afretamento mais ou menos semelhantes às dos Estados Unidos
Um banco credenciado obtém a maior parte de suas receitas investindo e ganhando juros sobre o dinheiro que as pessoas depositam com ele. Isso vale para uma reserva ou banco comercial licenciado. Na maioria dos países, existem leis que exigem que um banco mantenha uma determinada porcentagem do dinheiro depositado em mãos o tempo todo. Isso evita o que é conhecido como corrida a um banco, na qual surge um desastre natural ou outra situação imprevista que faz com que uma grande parte dos investidores retirem seu dinheiro de uma só vez.
Uma das causas da Grande Depressão foi, de fato, que muitos bancos dos EUA ficaram sem dinheiro para cumprir os saques após o caixa do mercado de ações na Sexta-feira Negra de 1929. Literalmente, sem dinheiro disponível para ser dado, muitos clientes do banco ficaram com nenhuma economia e nenhuma maneira de obtê-la. Esse foi o principal fator que levou à criação do FDIC, que garante o dinheiro investido em um banco participante. Há apenas um punhado de bancos nos Estados Unidos que não são membros do FDIC.
Uma cooperativa de crédito também pode ser considerada um tipo de banco credenciado. Embora não seja um banco no sentido técnico mais estrito, uma cooperativa de crédito deve obter uma licença estadual ou federal para poder conduzir as operações. Nos Estados Unidos, essas organizações têm uma instituição semelhante à FDIC, conhecida como National Credit Union Share Insurance Fund.