Cada ação e fundo mútuo negociados publicamente tem um símbolo pelo qual é conhecido, consistindo em algo entre uma e cinco letras. Este é o símbolo do mercado de ações, ou símbolo de ação. Ele serve como um identificador universal, bem como uma abreviatura conveniente para observar movimentos e transações de preços. Um símbolo do mercado de ações pode ser considerado o equivalente ao símbolo de um elemento na tabela periódica. Nos Estados Unidos, os símbolos do mercado de ações consistem apenas em letras, com o ponto ocasional antes da última letra, como no símbolo BRK.B, que indica uma ação classe B da Berkshire Hathaway, Inc.
Um símbolo do mercado de ações pode variar ligeiramente com base na bolsa em que as ações são negociadas. Por exemplo, a maioria das ações negociadas na bolsa NASDAQ tem quatro ou cinco letras, enquanto a maioria das ações na Bolsa de Valores de Nova York (NYSE) tem três letras. Os símbolos da NYSE também podem ter duas letras ou apenas uma.
Os símbolos de uma letra do mercado de ações são procurados, até certo ponto, pelas empresas de capital aberto, porque fornecem uma facilidade única de reconhecimento. AT&T é uma das mais antigas empresas negociadas na NYSE, e é bem conhecida por seu símbolo, a letra T. Quando a AT&T foi comprada pela SBC, esta última empresa assumiu o nome da AT&T, e também insistiu em manter as ações de uma letra. símbolo de mercado, por ser tão bem reconhecido.
Em termos práticos, o símbolo do mercado de ações de uma empresa é usado principalmente para redigir ordens de compra e venda, bem como para obter informações sobre a empresa e suas ações. Freqüentemente, uma grande quantidade de informações é comunicada por uma letra “atrás do ponto” nos símbolos das ações negociadas na NYSE e na NASDAQ. Por exemplo, um símbolo que termina em “.E” significa que a empresa teve problemas com seus registros periódicos na Securities and Exchange Commission (SEC). Um sufixo “.Q” indica uma empresa atualmente em falência e um final “.X” indica um fundo mútuo.
Os símbolos do mercado de ações nos Estados Unidos são compostos apenas por letras, mas muitos símbolos mundiais são alfanuméricos. O objetivo é facilitar o comércio internacional de ações. Por exemplo, uma empresa negociada em um país do Oriente Médio ou do Leste Asiático pode desejar ter um símbolo que possa ser compreendido por comerciantes ocidentais. Um símbolo que consiste em números será muito mais facilmente compreendido por um ocidental do que caracteres ou escrita não latina.