Uma taxa de referência é, ao que parece, uma taxa de juros que serve de referência pela qual outras taxas de juros são avaliadas. A taxa de referência representa a menor taxa de juros e flutua em resposta a uma ampla variedade de pressões. Muitas pessoas usam a taxa de juros estabelecida pelos bancos centrais como uma taxa de referência, com todas as outras taxas de juros atreladas a essa referência.
No caso da taxa de juros fixada pelos bancos centrais, a taxa é fixada por funcionários do governo que se reúnem periodicamente para ajustar a taxa, se necessário. O governo quer manter a taxa baixa o suficiente para promover os empréstimos e o crescimento financeiro, mas não tão baixa que não haja oportunidade de lucro. Na verdade, os bancos centrais definem várias taxas de juros; a taxa de maior interesse é a taxa para empréstimos overnight.
Os títulos do governo usam a taxa de juros de referência para determinar sua taxa de retorno. A taxa de retorno desses títulos é baixa, mas eles também são de baixo risco, porque são lastreados pelo governo. As taxas de juros para outros tipos de títulos são mais elevadas, potencialmente gerando mais retornos, embora também estejam associadas a mais riscos. Quando as taxas de juros são definidas, as pessoas consideram a taxa de juros de referência, pois os compradores potenciais de títulos não comprarão produtos que rendam juros baixos.
As taxas de referência também são usadas por bancos e outros credores para determinar as taxas de juros de seus produtos financeiros, como cartões de crédito, empréstimos para habitação e empréstimos para automóveis. Historicamente, os bancos usavam a taxa básica de juros para determinar a taxa básica de juros, os juros mais baixos que ofereciam, e os juros eram oferecidos em termos da taxa básica de juros mais uma porcentagem adicional. Para tomadores de empréstimo de baixo risco, um empréstimo com taxa básica de juros pode ser obtido, enquanto os tomadores de crédito de alto risco teriam que aceitar uma taxa mais alta. Hoje, a taxa básica de juros e a taxa de referência podem ser diferentes.
Mesmo para pessoas que não planejam investir ou tomar um empréstimo, pode ser benéfico prestar atenção à taxa de referência e suas flutuações. A maioria dos jornais anuncia mudanças nas taxas, assim como os noticiários. Mudanças na taxa podem ser sinais de alerta de que o governo está preocupado com o fluxo de recursos; se a taxa for drasticamente reduzida, por exemplo, isso indica que os funcionários estão preocupados com um congelamento de crédito. Se a taxa for elevada, pode indicar que a economia está em boas condições, de modo que o governo não se preocupa em incentivar os empréstimos.