Ativos em dinheiro são quaisquer recursos econômicos que podem ser prontamente convertidos em dinheiro. Esses ativos geralmente retêm altos níveis de liquidez e podem ser usados para garantir a capacidade financeira de uma empresa ou indivíduo de conduzir as operações diárias. Os ativos de caixa são normalmente classificados como ativos circulantes para fins contábeis, mas diferem ligeiramente na definição. Normalmente, espera-se que os ativos circulantes sejam convertidos em dinheiro dentro de um ciclo operacional, que normalmente é de um ano. Ativos de caixa, no entanto, são exclusivos dos ativos circulantes, pois geralmente devem ser conversíveis em dinheiro dentro de três meses ou menos.
Esses ativos podem incluir letras do tesouro, fundos do mercado monetário, papéis comerciais e outros ativos que podem ser facilmente convertidos em dinheiro. Qualquer outro investimento financeiro ou depósito com vencimento em três meses ou menos também se qualifica como um ativo. Os ativos que podem ser contabilizados financeiramente, mas não são considerados ativos líquidos, incluem imobilizado e outros investimentos com prazos de vencimento superiores a três meses. Ativos intangíveis, como patentes, marcas e direitos autorais, também não são considerados ativos líquidos.
As empresas contabilizam os ativos de caixa em um esforço para ajudar credores, investidores e outras entidades a tomar decisões em relação à empresa. Por exemplo, uma empresa que solicitou a um credor fundos de capital para comercializar um novo produto terá mais probabilidade de receber o financiamento se o balanço da empresa refletir um índice de ativos líquidos mais alto do que o de outros candidatos. O índice de ativos líquidos mais alto geralmente reflete uma probabilidade maior de que a empresa seja capaz de pagar dívidas. A contabilização dos ativos líquidos de uma empresa também pode permitir que a administração determine os efeitos das decisões diárias sobre o fluxo de caixa da empresa, uma vez que os ativos são relatados no balanço da empresa.
Os ativos de caixa podem ser calculados para um indivíduo pelos mesmos motivos que uma empresa, embora geralmente sejam calculados em uma escala menor. A contabilidade dos ativos de um indivíduo pode ser feita para determinar a probabilidade de ele pagar um empréstimo para o qual possa solicitar. Os ativos também podem ser contabilizados por motivos pessoais, como uma revisão anual da carteira financeira de alguém. Em alguns casos, a necessidade de relatar esses ativos é para fins fiscais ou de dívida.
Os ativos líquidos de um indivíduo podem incluir suas contas correntes e de poupança, títulos de ações e depósitos de curto prazo. O critério para determinar um ativo em dinheiro é normalmente o mesmo das empresas: o ativo deve ser facilmente convertido em dinheiro em três meses. As leis regionais e os métodos de cálculo desses ativos podem variar. Na maioria das vezes, essa forma de auditoria financeira é feita por um profissional, que geralmente entende as leis locais e os métodos aceitos.