A pobreza situacional é um período de pobreza causado por fatores situacionais, em contraste com a pobreza geracional, que é uma forma de pobreza arraigada que pode abranger várias gerações de uma família. Existem várias razões para o surgimento dessa condição, mas algumas das mais comuns são divórcio, morte do cônjuge, despesas inesperadas com saúde e perda do emprego. Esses eventos incontroláveis podem causar uma espiral de eventos que leva a uma perda de renda e bens materiais.
Compreender a diferença entre pobreza geracional e situacional é crucial para as pessoas que trabalham com os pobres e para os defensores da pobreza. Pessoas em diferentes tipos de pobreza tendem a abordar suas circunstâncias de maneira diferente e podem ter valores ou prioridades muito diferentes. Por não tentarem entender as circunstâncias dos pobres em uma região, os ativistas às vezes podem fazer mais mal do que bem, mesmo quando pensam que estão tentando ajudar.
Alguém que vive a situação de pobreza geralmente possui um nível de educação mais alto do que as pessoas que vivenciam a pobreza enraizada. Ele ou ela também está normalmente familiarizado com as complexas regras ocultas e códigos sociais das classes médias, e esse conhecimento pode ser útil quando essa pessoa tenta lidar com a situação. As pessoas nesta situação também têm maior probabilidade de receber ajuda, na forma de familiares e pessoas que apoiam a comunidade, e isso pode fazer uma grande diferença.
A pobreza pode ser exaustiva, especialmente sem uma rede de apoio. Para as pessoas que trabalharam duro durante toda a vida, também pode ser extremamente deprimente, pois pode parecer que tudo está sendo levado embora sem motivo aparente. Muitas pessoas que trabalham com indivíduos em situação de pobreza apontam que tais circunstâncias são uma lição séria, pois podem atingir qualquer pessoa; muitas pessoas nas classes médias, por exemplo, estão apenas a um acidente catastrófico de perder tudo.
Para sair da pobreza de curto prazo, geralmente é necessário identificar e abordar a causa e procurar um emprego que ajude a aliviar a situação. Em muitas culturas, a assistência é fornecida na forma de benefícios temporários do governo, assistência para colocação de empregos, bancos de alimentos e assim por diante, na esperança de evitar que as pessoas caiam no precipício. Se a pobreza situacional for prolongada, ela tem potencial para se tornar geracional, o que a maioria dos defensores gostaria de evitar.