Um orçamento é um tipo de lista que define claramente os lucros e perdas de uma empresa ou pessoa. É útil para ajudar uma pessoa ou empresa a administrar dinheiro em termos de gastos e economia. Muitas pessoas fazem um orçamento para metas de curto prazo, como férias ou uma previsão de negócios, enquanto outras podem redigir orçamentos para gastos e planos de economia de longo prazo. As diferentes categorias incluídas nos orçamentos variam de acordo com a finalidade do documento, bem como com os objetivos gerais de quem o redige.
Um orçamento de negócios é voltado para rastrear quanto a empresa gastou e quanto lucrou. Muitas decisões de negócios serão baseadas em orçamentos, e o proprietário da empresa pode reduzir ou expandir os gastos de acordo. Um orçamento que reporta grandes lucros pode, por exemplo, permitir que o proprietário de uma empresa expanda o negócio, estoque mais produtos ou faça mais publicidade. Se a empresa está relatando menos receita, o proprietário de uma empresa pode decidir, em vez disso, cortar gastos, reduzir o estoque ou até mesmo demitir funcionários, dependendo da gravidade da perda que a empresa está enfrentando. Um orçamento também pode ajudar o proprietário de uma empresa a se manter organizado durante a época do imposto, quando os lucros e perdas deverão ser relatados para fins fiscais.
As pessoas podem fazer um orçamento doméstico para determinar quanto dinheiro precisa ser gasto em contas, quanto pode ser gasto em recreação e quanto deve ser economizado. O orçamento pode ser elaborado para cumprir metas de curto prazo, como pagar um empréstimo para comprar um carro ou economizar para pagar uma entrada em uma casa, ou pode ser um plano de longo prazo que permite ao indivíduo rastrear seu hábitos de consumo e ajustá-los de acordo. Os orçamentos podem ser alterados, às vezes drasticamente, de acordo com as mudanças na vida de uma pessoa; se um casal, por exemplo, tem um filho, os orçamentos precisarão ser ajustados drasticamente para contabilizar as despesas associadas à criação dos filhos.
Os orçamentos também podem ser elaborados para férias ou viagens de negócios ou outros eventos especiais, como uma festa, casamento e assim por diante. Esses orçamentos são elaborados com o evento ou viagem específica em mente, e a pessoa pode determinar com antecedência quanto dinheiro pretende gastar em diferentes aspectos da viagem ou evento. Se ele ou ela acabar gastando mais do que havia orçado, é dito que está acima do orçamento.