A garantia de crédito é uma forma de seguro que ajuda a proteger os interesses do vendedor contra a possibilidade de não pagamento por parte do comprador. Esse tipo de cobertura é frequentemente utilizado quando as mercadorias são importadas, proporcionando ao exportador um grau de proteção que seria difícil de obter de outra forma. Em alguns casos, esse tipo de garantia é estendido por meio de uma organização governamental. Em outras ocasiões, a garantia de crédito é disponibilizada por meio de bancos que administram as operações de importação e exportação.
A estrutura exata de uma garantia de crédito depende dos regulamentos governamentais que regem a transação. Em uma situação em que o comprador e o vendedor estão localizados no mesmo país, não é incomum que esse tipo de cobertura seja emitido no que é conhecido como carta de fiança. Este é simplesmente um documento legal que afirma que se o comprador deixar de oferecer a compensação acordada para uma compra, a seguradora honrará a dívida. Uma carta de garantia pode assumir a forma de garantia pessoal fornecida por um terceiro interessado ou por uma entidade financeira que concedeu uma linha de crédito ao comprador.
Quando a garantia de crédito envolver importação de mercadoria, o documento tem por objetivo dar ao exportador a garantia de ser indenizado em caso de inadimplemento do importador no pagamento do embarque. Freqüentemente, o documento é preparado por uma agência de promoção de exportação do país onde o exportador reside. O valor da garantia geralmente depende da avaliação da agência sobre a qualidade de crédito do comprador e o risco de embarque da mercadoria para o país onde o comprador reside. Existe também a possibilidade de obtenção desse tipo de garantia junto a um banco de importação e exportação, estratégia que pode, por vezes, proporcionar o benefício adicional de oferecer ao exportador um desconto em quaisquer outros serviços bancários que o vendedor deseje obter por meio da mesma instituição financeira.
Embora o foco de uma garantia de crédito seja proteger os interesses do vendedor ou exportador, os termos também atendem aos melhores interesses do comprador. Por exemplo, no caso de agitação política levar à incapacidade do comprador de remeter o pagamento, a cobertura do seguro garante que o vendedor não tenha que esperar por uma indenização. Nessa perspectiva, a garantia permite que a relação comercial seja paralisada durante os distúrbios e mantém a possibilidade de voltar a negociar após o término da crise política.