Il settore no profit non è strettamente definito. Uno dei motivi è che le organizzazioni inserite in questa categoria sono molto diverse, tra cui aziende come ospedali, fondazioni private e enti di beneficenza. Un altro motivo è perché le regole delineate per i membri di questo settore possono variare a seconda del paese in cui sono registrate. Sebbene tendano ad operare come altre imprese, la principale differenza tra i membri del settore non profit e quelli dei settori commerciali è che le organizzazioni non profit non sono pensate per operare a vantaggio di se stesse. Invece, i membri di questo settore generalmente nascono con uno scopo sociale specifico.
In molti luoghi, i membri del settore non profit sono chiamati organizzazioni non governative (ONG). Questo nome rivela un’importante caratteristica del settore. I membri dovrebbero essere liberi dal controllo e dall’influenza del governo. Ciò non significa che non siano soggetti ad alcuna norma di legge. Significa che le loro politiche e azioni non dovrebbero essere basate su pressioni o programmi delineati dagli organi di governo.
Molte persone credono erroneamente che le organizzazioni no profit e le organizzazioni di beneficenza siano le stesse. Le organizzazioni benefiche, tuttavia, sono solo un singolo tipo di organizzazione che rientra in questo termine generale. Gran parte del lavoro di volontariato svolto in tutto il mondo è senza dubbio condotto da membri del settore non profit, ma ciò non è richiesto a tutte le organizzazioni del settore. In alcune economie, una parte significativa dei posti di lavoro viene creata dal settore non profit.
Questo segmento dell’economia è anche comunemente chiamato settore sociale. Ciò evidenzia un’altra importante caratteristica prevista di queste organizzazioni. Ciascuno esiste generalmente per fornire un tipo di beneficio sociale. Di solito hanno missioni specifiche come fornire assistenza sanitaria alle donne povere, educare le donne o diffondere messaggi religiosi.
Un altro malinteso comune sui membri del gruppo è che non possono guadagnare denaro. La principale fonte di reddito per alcune organizzazioni non profit sono le donazioni. Esistono altre strategie che possono essere utilizzate dai membri di questo settore per generare entrate. Uno di questi è addebitare i servizi resi.
Ai membri del settore non profit vengono spesso concessi privilegi speciali. Questi possono includere agevolazioni fiscali, privilegi speciali di importazione ed esportazione e designazione come organizzazione di beneficenza, che può rendere deducibili dalle risorse i donatori. Molte organizzazioni nel settore non profit sono multinazionali. In questo caso, sebbene il loro status possa rimanere lo stesso, sono spesso soggetti a norme e regolamenti diversi nei vari paesi in cui operano.