A erva-mate é um arbusto sul-americano que é cultivado para que seus brotos e folhas tenras possam ser colhidos. Os brotos e folhas secas são usados para criar uma bebida chamada mate, que é uma das bebidas mais populares da América do Sul. Mate também aparece em uma forma torrada para a preparação de água fervente, caso em que é chamado de chá mate. O consumo do mate também se espalhou para outras partes do mundo, com consumidores tomando-o no lugar do café como bebida refrescante e energizante.
O nome “erva-mate” é uma combinação de espanhol e quíchua. Em espanhol, hierba significa erva, enquanto em quíchua, mate significa “xícara”. Portanto, a planta é literalmente a “erva da xícara”, sem dúvida uma referência à sua popularidade como base para uma bebida. Em regiões com grande população portuguesa, pode denominar-se erva-mate ou erva-mate.
Os nativos americanos têm trabalhado com erva-mate há séculos. O cultivo e o uso da planta Ilex paraguariensis também se espalharam por colonizadores europeus na América do Sul e, em vários países, o mate é como uma bebida nacional. Ele aparece em forma de gelo nos supermercados e muitas estações de passagem oferecem água quente para que os viajantes possam preparar suas folhas de erva-mate. Brasil, Argentina e Paraguai, em particular, têm grandes culturas de mate. Alguns países do Oriente Médio, como a Síria, também bebem muito mate, devido à influência sul-americana. Como o café, a erva-mate contém muita cafeína, mas não tem o amargor do café.
Tradicionalmente, a erva-mate é embalada em uma cabaça, também conhecida como mate. Para preparar o mate, despeja água quente sobre as folhas e caules, e o consumidor coloca uma bombilla, ou canudo de chá. A palha do chá é equipada com um filtro que filtra o material vegetal enquanto o consumidor bebe. Quando a água acaba, mais é derramado sobre as folhas, que podem ser reutilizadas repetidamente ao longo do dia. Em sinal de companheirismo em alguns países, as pessoas podem beber juntas do mesmo mate. Também não é incomum ver pessoas carregando garrafas térmicas de água quente e cabaças de erva-mate embaladas ao longo do dia.
Quando as folhas de mate são torradas, elas adquirem um sabor distinto e levemente picante. Mate também pode ser misturado com chás, particularmente chá verde, ou ingredientes como frutas secas. Essas misturas de mate com sabor são muito populares fora da América Latina. Na América Latina, os consumidores individuais podem adicionar ervas à erva-mate para criar uma infusão de ervas específica recomendada para a saúde.