A cereja preta (Prunus serotina) é uma espécie de planta pertencente à família Rosaceae e ao gênero Prunus. É comumente referida como cereja preta selvagem, cereja de rum ou cereja preta da montanha. A planta é nativa da metade oriental da América do Norte e pode ser encontrada crescendo no meio-oeste dos Estados Unidos e nas montanhas da Guatemala e do México. Também foi naturalizado em partes da Europa, após escapar do cultivo como árvore ornamental.
Uma árvore de folha caduca, cereja preta pode crescer 50-100 pés (15-30 m) de altura. O diâmetro do tronco da árvore pode atingir 28-48 polegadas (70-120 cm). As folhas da árvore apresentam uma margem serrilhada simples e podem crescer de 2.5 a 5.5 polegadas (6 a 14 cm) de comprimento. As flores das árvores são pequenas, brancas e perfumadas. Eles têm cinco pétalas brancas e cerca de 20 estames.
O fruto da cerejeira preta é pequeno, redondo e de cor vermelha escura a preta. As cerejas começam do verde ao vermelho e finalmente amadurecem ao preto nos estágios finais de amadurecimento. São um pouco amargos quando comidos frescos, mas também ligeiramente doces. Os frutos são comumente consumidos por pássaros e outros animais selvagens.
A cereja preta é facilmente distinguida em um ambiente selvagem por sua casca única. Uma árvore madura tem uma casca grossa, preta, peluda e muito quebrada. Durante os primeiros dez anos ou mais de vida da árvore, entretanto, ela se assemelha a uma fina casca de bétula listrada. Esta cerejeira também pode ser identificada pelo odor de amêndoa que emana de um galho ou galho quebrado e suas folhas longas e brilhantes.
Tem uma longa vida útil, com o espécime mais antigo conhecido vivendo 258 anos. No entanto, é suscetível a danos causados por tempestades, pois seus galhos se quebram facilmente. Também está sujeito à infestação por lagartas da ordem Lepidoptera. A lagarta da tenda oriental é conhecida por destruir bosques inteiros da árvore.
O fruto da cerejeira preta tem muitos usos culinários, incluindo compotas, geleias, tortas, refrigerantes, sorvetes e até licores. A madeira da árvore é comumente usada para a fabricação de armários nos Estados Unidos. É falsamente vendida como madeira de “cerejeira” e é conhecida por seu alto preço e cor vermelha profunda.
A folhagem da árvore contém componentes nocivos, em particular glicosídeos cianogênicos, que são mais fortes quando as folhas murcham. Esses glicosídeos são convertidos em cianeto de hidrogênio quando comidos por animais. Os agricultores muitas vezes devem remover essas cerejeiras de suas pastagens para evitar o envenenamento do gado. A polpa das cerejas pretas, no entanto, é segura para consumo por humanos e animais.
Muitas pessoas colhem frutas silvestres para usar por conta própria. Deve-se ter cuidado ao coletar da cerejeira preta, pois o venenoso Buckthorn é semelhante em aparência. Os dois podem ser diferenciados pelas muitas sementes da fruta espinheiro, enquanto a fruta cereja tem apenas um único caroço.