Switchel era talvez o Gatorade “original” – era uma bebida refrescante e carregada de eletrólitos originária de 1600 nas Índias Ocidentais. Tem muitas receitas diferentes e se tornou popular na América primitiva, especialmente entre os agricultores. Com o tempo, as origens dessa bebida específica foram perdidas. Foi atribuído aos Amish, que ainda o preparam, mas seu uso provavelmente foi amplamente difundido nos séculos 17, 18 e 19 em comunidades agrícolas dos Estados Unidos e seus territórios.
Existem divergências sobre os ingredientes do switchel, que também pode ser chamado de soco do haymaker ou switzel. Muito provavelmente, a bebida inicial era uma combinação de vinagre de maçã, água, melaço e possivelmente gengibre para dar sabor. Laura Ingalls Wilder chama isso de água de gengibre no livro The Long Winter, e faz referência a como saciava a sede sem incomodar o estômago após o trabalho quente fazendo feno. Outras receitas para switchel usam mel em vez de melaço, sugerindo que a bebida pode não ser uma invenção mundial, mas pode ter existido primeiro na Europa, antes de o açúcar e o melaço do subproduto do açúcar estarem disponíveis. Outra variante comum é adicionar suco de limão à bebida.
Muitos ainda se lembram de beber switchel enquanto trabalhavam nas fazendas, especialmente durante os meses de verão. Alguns escritores também fazem referência aos Amish, que podem servir a bebida quente durante os meses de inverno. A maioria está mais acostumada com a versão fria e cita a mordida afiada de vinagre e melaço junto com gengibre como particularmente refrescante quando se trabalha no sol quente. Gradualmente, a bebida foi substituída pelas várias bebidas esportivas disponíveis hoje, mas algumas pessoas ainda se preparam e preferem o switchel.
O principal benefício do switchel, além do sabor – que muitos citam como incomum, mas delicioso – é que os ingredientes são agradáveis para o estômago. Você poderia beber mais switchel do que água sem ficar doente. Isso tornou mais fácil evitar a desidratação. O famoso médico DC Jarvis, que fez uma versão com mel chamada honegar, também considerou a bebida saudável. Jarvis era particularmente famoso por seus escritos sobre homeopatia, e seu livro Folk Medicine: A Vermont Country’s Guide to Good Health, de 1958, permaneceu como um best-seller por vários anos.
Jarvis afirmou que o vinagre trazia benefícios particulares à saúde, que agora são contestados pelos médicos modernos. No entanto, sua defesa do switchel ou honegar manteve a bebida viva e familiar para muitos. Ele alegou que a bebida era particularmente saudável e a recomendou como um tônico para curar muitos males.