Okolehao, também chamado de “oke”, é uma bebida alcoólica havaiana que usa raízes de plantas de ti como base. Com o tempo, a forma como o oke era feito evoluiu, resultando em inúmeras receitas para o licor. Hoje, apenas uma destilaria havaiana produz legalmente Okolehao. Qualquer outro oke disponível é feito ilegalmente e pode ser considerado como “luar” havaiano.
A planta ti, ou Cordyline fruticosa, é chamada de “ki” pelos havaianos. Esta planta foi importada para as ilhas com os antigos polinésios que passaram a habitar a área. Cordyline fruticosa foi usada para fins práticos. Por exemplo, os havaianos usavam parte da planta do ki para tratar falta de ar ou asma e partes usadas para induzir o vômito. Os havaianos também usavam as folhas da planta ti para embrulhar alimentos durante o cozimento, para fazer calçados e para fazer capas de chuva.
Os antigos polinésios também trouxeram a cana-de-açúcar, ou ko, para as ilhas havaianas. O açúcar foi outro ingrediente importante do início do Okolehao. Uala, ou batata doce, também era usada para fazer okolehao. A batata-doce também foi introduzida no Havaí pelos polinésios.
Alguns pensam que os havaianos fizeram uma cerveja com baixo teor de álcool antes do primeiro contato europeu, quando o capitão da Inglaterra James Cook (1728-1779) “descobriu” o Havaí, ou as “Ilhas Sandwich” em 1778. O capitão Cook perderia a vida no dia 14 Fevereiro de 1779, em uma batalha contra os havaianos. Outros creditam ao capitão Nathaniel Portloch, que fez parte da primeira expedição do capitão Cook às ilhas, por instruir os havaianos sobre como fazer esta cerveja.
Os havaianos não aprenderiam a destilar até 1790. O condenado australiano William Stephenson ensinou os ilhéus a destilar usando potes de ferro que os baleeiros usavam para cozinhar gordura de baleia. A palavra “okolehao” significa “fundo de ferro”, talvez em referência a como os potes se assemelhavam à anatomia humana.
As receitas de okolehao provavelmente mudaram com o tempo, em parte devido à importação de outras plantas e povos para as ilhas. Por exemplo, o abacaxi não é nativo das ilhas havaianas. Mesmo assim, o abacaxi, que foi introduzido pela primeira vez em 1813, foi adicionado à “mistura” por causa do teor de açúcar das frutas. Além disso, o arroz passou a fazer parte da mistura quando japoneses e chineses foram morar nas ilhas.
Outra razão pela qual outros ingredientes foram adicionados ao okolehao pode ser porque as raízes das plantas podem pesar cerca de 200 libras (cerca de 91 kg). Os antigos havaianos costumavam plantar plantas de ti nas encostas. Foi mais fácil arrancar as plantas e raízes do que arrancar as plantas e raízes do solo.