Alimentos geneticamente modificados (GM) geraram polêmica entre cientistas, ambientalistas e ativistas econômicos. Os alimentos GM são cultivados a partir de plantas cujos genes foram modificados para alterar sua química ou biologia quanto à resistência à seca, infestação de insetos, doenças e tornar o alimento resultante rico em vitaminas e minerais, maior, mais saboroso ou com uma vida útil mais longa.
A biotecnologia de alimentos geneticamente modificados é controversa para os oponentes que temem os efeitos sobre a saúde humana e o meio ambiente. Por exemplo, eles se perguntam o que significa usar genes de uma espécie animal ou vegetal não comestível em uma espécie animal ou vegetal comestível, mesmo que o alimento resultante tenha maiores quantidades de vitaminas ou minerais e pareça mais saudável. Esta é a principal diferença entre as safras de alimentos geneticamente modificados e as que foram cultivadas seletivamente, como milho ou gado, para ter sabor, durabilidade ou facilidade de manutenção. Por exemplo, um produto químico em certos peixes que lhes permite mergulhar fundo em água fria agora ajuda os morangueiros a resistir a geadas moderadas. A significância ou os efeitos de longo prazo da bioengenharia não foram completamente avaliados, embora ainda nenhum risco tenha sido detectado.
Em segundo lugar, o cultivo de alimentos geneticamente modificados é polêmico para os agricultores preocupados com o fato de os produtores não poderem impedir que o pólen das plantas transgênicas que produzem alimentos transgênicos se espalhe e fertilize homólogos selvagens ou não transgênicos. Esses oponentes chamam a atenção para os danos que poderiam ser causados se cepas de espécies geneticamente modificadas vazassem para a natureza e comprometessem o equilíbrio natural do ecossistema vegetal. As espécies híbridas não resistiriam mais a um certo tipo de infestação porque foram projetadas sem um veneno? Eles podem se tornar incapazes de reprodução? Os bioengenheiros argumentam que a polinização cruzada representa um risco insignificante porque o pólen deve viajar uma longa distância sobre “fossos” construídos entre plantações geneticamente modificadas e outras espécies, e nenhum desses vazamentos ocorreu.
Preocupações econômicas internacionais causaram reações controversas entre os defensores das economias dos países em desenvolvimento. Quando uma grande corporação pode manipular plantações de alimentos com um grande departamento de pesquisa e desenvolvimento, eles garantem alimentos geneticamente modificados de grande sucesso. Alguns dizem que isso lhes dá uma vantagem injusta sobre os métodos tradicionais de cultivo dos agricultores, o que, por sua vez, cria uma dependência de longo prazo da empresa. Por exemplo, uma empresa desenvolveu arroz com mais vitaminas, maior durabilidade e facilidade de crescimento. Eles vendem sementes que não se propagam porque as plantas eram inférteis, o que significa que os agricultores precisam comprar sementes a cada temporada. Alguns acreditam que isso cria uma dependência desnecessária dos países em desenvolvimento de algumas corporações gigantes para fornecer todas as sementes e herbicidas ano após ano para colher os frutos dos alimentos geneticamente modificados. Outros vêem isso como uma extensão natural de um sistema capitalista internacional que precisa de regulamentação cuidadosa, mas não tem problemas intrínsecos.