Ben & Jerry referem-se a Ben Cohen e Jerry Greenfield, talvez os maiores empresários de sorvete. Depois de estudar a fabricação de sorvete em 1977, os dois amigos, camaradas desde seu encontro em uma aula de ginástica da 7ª série, abriram sua primeira sorveteria em Vermont em 1978. O que começou como uma sorveteria, logo cresceu para um império de fabricação de sorvete , agora conhecida oficialmente como Ben & Jerry’s Homemade Holdings, Inc., e não mais propriedade de seus fundadores. As pessoas encontrarão sorvete Ben & Jerry na maioria dos supermercados dos Estados Unidos e em vários outros países, como Aruba, Reino Unido, Canadá, Bélgica, México e França.
Tanto Ben quanto Jerry podem ser apropriadamente descritos como ex-hippies. Como tal, a missão da empresa refletia alguns dos valores desse movimento de contracultura muito grande. Em particular, a empresa se esforçou para criar ambientes de trabalho onde os funcionários fossem tratados com decência e pagos de forma justa, onde os produtos para seus sorvetes fossem em sua maioria escolhidos com base no compromisso com a agricultura sustentável e fazendas locais, e onde a empresa e sua fundação relacionada mostrassem profundo respeito por todas as pessoas no mundo, mas principalmente para pais e filhos.
O ativismo do sorvete, como pode ser denominado, resultou em um negócio extremamente lucrativo, onde parte dos lucros por meio de ações foram canalizados de volta para a Fundação Ben & Jerry’s, criada em 1985, que concede pequenas doações a organizações sem fins lucrativos dedicadas a contribuir para mudança social. Para a maioria das pessoas, no entanto, Ben & Jerry são muito mais conhecidos por seus sorvetes especiais, porque muitos o consideram rico e delicioso. Na verdade, o sucesso de sua fundação depende do sucesso do sorvete Ben & Jerry’s.
Ben & Jerry são especialmente conhecidos não apenas por usar leite e creme de vacas Vermont não tratadas com hormônio estimulante bovino (BST) em suas misturas de sorvete, mas também por criar e misturar sabores. Os primeiros sabores da primeira loja de colheres incluíam noções básicas de sorvete, como baunilha. Mais tarde, a dupla começou a experimentar adicionar várias coisas a diferentes sabores de sorvete, como nozes, brownies, pedaços inteiros de frutas e até mesmo barras de chocolate. A empresa cresceu rapidamente, devido à qualidade do sorvete e sabores incomuns, e no início dos anos 1980, a dupla tinha franquias fora de Vermont e comprou uma grande fábrica para que pudesse atender às demandas de distribuição aos supermercados.
O caminho para o domínio do sorvete nem sempre foi fácil, embora a abordagem da Ben & Jerry para vender sorvete variasse de muitas maneiras. Por exemplo, muitas vezes eles comercializavam seu sorvete vendendo-o em um vagão VW, e seu compromisso com a melhoria da sociedade por meio de sua fundação era um gênio do marketing, já que as pessoas podiam se sentir bem em consumir e pagar um pouco mais pelo sorvete. O início da década de 1980 foi marcado por diversas disputas judiciais com a Sorvete Haagen-Dazs, forte concorrente no mercado de sorvetes especiais. Haagen-Dazs tentou limitar a distribuição de sorvete Ben & Jerry’s nas lojas, resultando em dois processos contra Haagen-Dazs, que acabaram tendo sucesso.
Além disso, à medida que diferentes sabores se desenvolveram, muitos se tornaram em alta demanda e alguns permaneceram como ofertas clássicas de Ben & Jerry. Cherry Garcia (em homenagem ao músico Jerry Garcia) é uma mistura de sorvete de cereja, cerejas e minipotas de chocolate. Outros sabores que foram desenvolvidos cedo e permanecem extremamente populares incluem New York Super Fudge Chunk, Chocolate Fudge Brownie, Coffee Heath Bar Crunch e Chubby Hubby. De vez em quando, certos sabores são “aposentados” enquanto novos são introduzidos. O site da empresa tem um “cemitério” para sabores aposentados e formulários de solicitação se as pessoas perderem seu sabor aposentado favorito.
Em 2000, a Unilever comprou a Ben & Jerry’s Ice Cream, embora os fundadores ainda estejam envolvidos em alguns aspectos da empresa. Nem Ben nem Jerry têm mais cargos oficiais na empresa. Em vez disso, os dois fundadores usaram sua fama para influenciar uma variedade de movimentos políticos, sociais e ambientais.