Kefir é uma bebida láctea cultivada que é popular no Oriente Médio, Europa Oriental e partes do Mediterrâneo e da Rússia. É feito inoculando um leite com grãos de kefir, uma mistura de leveduras e bactérias que azedam levemente o leite, criando uma bebida que é quase como iogurte líquido. As formas tradicionais têm um sabor forte e picante que pode ser alterado com a adição de ingredientes como purê de frutas e adoçantes, ou consumido puro. Alguns mercados e lojas de alimentos naturais estocam kefir, e também é possível solicitar os grãos de fornecedores para prepará-los em casa.
A palavra “kefir” é russa e provavelmente é derivada de uma palavra turca que significa “espumar”. Tradicionalmente, era feito de leite de camelo, embora o leite de outros animais também possa ser usado. Pessoas que preferem não usar laticínios também podem fazê-lo a partir de leites de plantas ou de nozes, como leite de soja ou de amêndoa. A bebida é normalmente feita em temperatura ambiente e leva cerca de 18 horas para amadurecer completamente, embora em climas frios isso possa levar mais tempo.
Quando os grãos de kefir são introduzidos no leite, a fermentação começa, mudando a estrutura química do leite. A fermentação cria um sabor caracteristicamente azedo e pode tornar a bebida ligeiramente alcoólica em algumas condições. À medida que o leite fermenta, ele engrossa e, quando o kefir está pronto, é consumido ou refrigerado. Tradicionalmente, não é doce, embora muitas empresas embalem seu kefir com adoçantes para torná-lo mais atraente.
Existem vários usos para o kefir. Algumas pessoas bebem puro porque acreditam que o leite cultivado faz bem e parece ajudar na digestão de algumas pessoas, segundo estudos sobre a bebida. O kefir também pode ser usado em smoothies, assados e outros alimentos, se desejar um sabor picante. A bebida geralmente mantém-se razoavelmente bem sob refrigeração por alguns dias.
Para quem não conhece o kefir, a versão com leite de vaca é um bom ponto de partida, pois tem um sabor suave e cremoso. Aquelas feitas com leite de ovelha ou cabra podem ser um pouco agressivas e picantes, por causa dos hormônios que esses animais produzem. Variedades não lácteas também estão disponíveis comercialmente, para pessoas que desejam desfrutar do sabor e dos benefícios para a saúde sem usar produtos de origem animal.
As pessoas que desejam fazer seu próprio kefir podem pedir entradas em lojas de alimentos naturais ou varejistas online. Essas entradas vêm com instruções detalhadas sobre o processo de cultivo, para que as pessoas possam ter certeza de que estão fazendo um alimento que é seguro para beber. É importante usar recipientes estéreis e condições de temperatura estáveis ao fazê-lo, para garantir que apenas bactérias boas possam crescer na cultura.